Taipei -Ooit door velen als een salon of recrec-kamer beschouwd, is Snooker al lang een serieuze zaak in het VK en een groot deel van de rest van de wereld. Het lijkt erop dat het de beurt van China in de schijnwerpers is.
Zhao Xintong’s Crowning als Azië’s eerste wereldnokkampioen Snooker heeft zich in relatief korte tijd gericht op de groei van de sport in China.
Aanbevolen video’s
“Er is een nieuwe superster van het spel,” zei Mark Williams, 50, de drievoudige wereldkampioen uit Wales die verloor van Zhao in de finale van het World Snooker Championship, op zondag gehouden in Sheffield, Noord-Engeland. “Het kan enorm zijn voor de sport.”
Snooker werd door buitenlandse handelaren naar China gebracht in de 19e eeuw en leed tijdens de vroege communistische periode, toen alle bezigheden die als individualistisch werden beschouwd, burgerlijk en buitenlands werden afgekeurd. Het eerste ranglijst dat in Azië werd gehouden, was de Hong Kong Open in 1989. Het jaar daarop organiseerde China de Aziatische Open.
De dood in 1976 van Mao Zedong, opende de deuren voor de sport en Snooker is nu verhuisd van rokerige backstreet-salons en street-side tafels aan de winkel-verbazingwekkend gehouden door de stenen waar ze op zaten-naar chique hallen en praktijklocaties.
Voormalige wereld nr. 1 ding Junhui heeft het pad voor Zhao en anderen zoals hij gebrand, zelfs als enthousiasme voor de sport enigszins kan worden afgenomen tussen een jongere generatie die verliefd is op e-sports en smartphonegames.
Zhao zelf is misschien wel het beste wat er de Chinese Britse betrekkingen voorkomt in de afgelopen jaren, met banden onder druk over de handel en China’s beperking van democratie in de voormalige Britse kolonie Hong Kong. De 28-jarige woont nu en traint in Sheffield en genoot van sterke steun van de Britse fans tijdens de finale van zondag.
Opgegroeid in het bruisende industriële centrum van Shenzhen, pakte Zhao op achtjarige leeftijd een keu en kreeg, enigszins verrassend voor Chinese ouders die worden geobsedeerd, sterke steun van zijn ouders, die hem thuis een oefenruimte bouwden.
Dat beschermen hem echter niet volledig van de schaduwrijke kant van de sport. Hij werd 20 maanden verbannen als een van de 10 Chinese spelers die betrokken zijn bij een match-fixing schandaal. Zhao bezat kennis van het wat er gebeurde, hoewel hij zei dat hij niet direct betrokken was. Hij keerde terug naar de sport in september 2024 als amateur. Hij eisen dat hij zich een weg terug bracht op de gelederen.
Boost voor het spel in China
Nagesynchroniseerd ‘The Cyclone’, Zhao staat nu op 11e in de wereldranglijst en zijn combinatie van jeugd en talent wordt in het hele land gevierd.
Zijn uitingen van ongeloof bij zijn wereldtitel werden gezien door miljoenen televisiekijkers in China, met velen die hem in online posten prijzen als de ’trots van China’ die ’tranen in iemands ogen bracht’.
“Het is de moeite waard om te vieren in China,” zei Tong Jianfeng, 29 en oude fan van het spel. “Door het hele proces speelde Zhao Xintong soepel. Zijn precisie is indrukwekkend.”
Huang Siyuan, ook 29, was het ermee eens: “Het kwam niet gemakkelijk. Ik ben trots op Chinese biljart.”
Wang Heng, de manager en oprichter van Beijing Xinrui Billiard Academy, gevestigd in Tongzhou, net buiten de hoofdstad, zei dat het succes van Zhao positief zal zijn voor het binnenlandse spel.
“Ik geloof dat dit Chinese spelers zeer zelfverzekerd zal maken, omdat ze zich zouden realiseren dat het wereldkampioenschap niet langer iets moeilijks te breken is,” zei hij. “Ze zullen meer en meer zeker zijn van zichzelf.”
‘Op een voetstuk’
Er zijn misschien al meer Zhao’s in de maak. Op de Wereldkampioenschappen van dit jaar kwamen 10 Chinese spelers zich in aanmerking voor de hoofdtabel en zes haalden de laatste 16 – de hoogste ooit.
“Nu zal dit hen (kinderen in China) macht geven en in de toekomst kunnen veel Chinese spelers dit doen,” zei Zhao bedekt met Confetti en een Chinese vlag na het nemen van de titel.
Internationale erkenning zal cruciaal zijn voor de voortdurende groei van de sport, volgens Jason Ferguson, voorzitter van de Wereldprofessional Billiards en Snooker Association.
“De sport is extreem gerespecteerd. Een wereldkampioen hebben is echt gewoon ongelooflijk.”