NORFOLK, Virginia. – In het kustplaatsje Rodanthe in North Carolina heeft zich een catastrofe in slow motion voltrokken, waar sinds 2020 tien huizen in de Atlantische Oceaan zijn gevallen. Sinds vrijdag zijn er drie verloren gegaan.
De meest recente instorting was dinsdagmiddag, toen de houten palen van een huis met de bijnaam “Front Row Seats” bezweken in de branding. De constructie botste tegen een ander huis voordat het op de golven bewoog, wat leidde tot inmiddels bekende waarschuwingen over gespleten hout en spijkers doorzeefd puin.
Aanbevolen video’s
De verwoesting was decennia in de maak toen stranderosie en klimaatverandering de Atlantische Oceaan langzaam dichter bij huizen in de enigszins afgelegen vakantiebestemming brachten. De dreiging is sluipender dan een orkaan, terwijl de mogelijke oplossingen niet eenvoudig of goedkoop zullen zijn, noch in Rodanthe noch in andere delen van de VS.
Barrière-eilanden zijn niet ideaal om te bouwen
Rodanthe is een dorp met ongeveer 200 inwoners op de Outer Banks, een strook smalle barrière-eilanden die als een gebogen arm in de Atlantische Oceaan uitsteken.
Barrière-eilanden waren nooit een ideale plek voor ontwikkeling, volgens experts. Ze ontstaan meestal doordat golven sediment van het vasteland afzetten. En ze bewegen op basis van weerpatronen en andere oceaankrachten. Sommige verdwijnen zelfs.
David Hallac, beheerder van het Cape Hatteras National Seashore, waar Rodanthe aan ligt, zegt dat het in voorgaande decennia vaker voorkwam dat huiseigenaren hun huizen verhuisden, weg van de oprukkende branding.
“Misschien werd vroeger beter begrepen dat het barrière-eiland dynamisch was, dat het bewoog,” zei Hallac. “En als je iets op het strand bouwt, blijft het misschien niet voor altijd staan of moet het verplaatst worden.”
Het strand erodeert snel
Rodanthe is een van de vele gemeenschappen op Hatteras Island, dat ongeveer 80 kilometer lang is en al tientallen jaren te kampen heeft met stranderosie.
De Cape Hatteras Lighthouse was 1.500 voet (457 meter) van de oceaan verwijderd toen het in 1870 werd gebouwd, zei Hallac. In 1919 was de Atlantische Oceaan 300 voet verwijderd. De vuurtoren werd later verplaatst naar een meer beschermde locatie.
Er is gemeten dat de erosie op sommige plaatsen wel 3 tot 4,5 meter per jaar bedraagt, of zelfs meer.
“En dus verdwijnt er elk jaar 10 tot 15 voet van dat witte zandstrand,” zei Hallac. “En dan de duinen en dan het gebied achter de duinen. En dan ineens ligt de vooroever, dat gebied tussen laag en hoog water, vlak naast iemands achtertuin. En dan gaat de erosie gewoon door.”
‘Als een tandenstoker in nat zand’
Oceaan golven klotsen uiteindelijk tegen de houten palen die de strandhuisjes dragen. De steunen kunnen 15 voet diep zijn. Maar de branding neemt langzaam het zand weg dat eromheen zit.
“Het is als een tandenstoker in nat zand of zelfs een parasol,” zei Hallac. “Hoe dieper je hem erin steekt, hoe groter de kans dat hij rechtop blijft staan en niet overhelt. Maar als je hem maar een paar centimeter omlaag steekt, hoeft er niet veel wind te waaien om die parasol te laten overhellen. En dan begint hij om te vallen.”
Volgens een rapport van augustus van een groep federale, staats- en lokale ambtenaren die bedreigde structuren aan de oceaan in North Carolina bestuderen, kan een enkele instorting van een huis puin tot vijftien mijl langs de kust achterlaten. Instortingen kunnen strandgangers verwonden en leiden tot mogelijke besmetting door septictanks, naast andere milieuproblemen.
Ingestorte huizen voldeden waarschijnlijk aan de eisen
Volgens Noah Gillam, directeur planning van Dare County, bestaan er al regels voor kustontwikkeling in North Carolina sinds de jaren 70, voordat veel van de ingestorte huizen werden gebouwd en er veel meer strand was.
“Toen ze gebouwd werden, voldeden ze waarschijnlijk aan alle set-backvereisten,” zei Gillam. “En ze stonden in veel situaties honderden meters van de duinlijn af, laat staan van de oceaan.”
Sindsdien is de erosiesnelheid versneld en zijn er stukken zand opgeslokt. Stormen zijn ook frequenter en intenser geworden en beuken op de kustlijn van een gemeenschap die acuut is blootgesteld aan de oceaan.
‘Dit is een nationaal probleem’
Ondertussen hebben ambtenaren en experts zich gericht op oplossingen of op zijn minst manieren om het probleem aan te pakken. Het rapport over bedreigde huizen aan de oceaan merkte op dat 750 van de bijna 8.800 gebouwen aan de oceaan in North Carolina als risicovol worden beschouwd door erosie.
Een van de mogelijke oplossingen is het vervoeren van gebaggerd zand naar eroderende stranden, iets dat al gebeurt in andere gemeenschappen op de Outer Banks en East Coast. Maar het zou $ 40 miljoen of meer kunnen kosten in Rodanthe, wat een grote financiële uitdaging vormt voor de kleine belastingbasis, zei Gillam, van Dare County.
Andere ideeën zijn het opkopen van bedreigde panden, ze verplaatsen of slopen. Maar die opties zijn ook erg duur. En de financiering is beperkt.
Amerikaans afgevaardigde Greg Murphy, een Republikein uit North Carolina, heeft onlangs een wetsvoorstel ingediend in het Congres dat wat geld beschikbaar zou stellen. De wetgeving zou bijvoorbeeld federale overstromingsverzekeringsdollars autoriseren om te helpen bij het slopen of verplaatsen van door erosie geteisterde huizen voordat ze instorten.
Braxton Davis, directeur van de North Carolina Coastal Federation, een non-profitorganisatie, zei dat het probleem niet beperkt is tot Rodanthe of zelfs North Carolina. Hij wees op erosieproblemen langs de kust van Californië, de Grote Meren en enkele rivieren van het land.
“Dit is een nationaal probleem”, zei Davis, eraan toevoegend dat de zeespiegel stijgt en “de situatie alleen maar erger zal worden”.