Hongkong – In een brief aan de rechtbank in Hongkong die hem veroordeelde wegens opruiing, zei voormalig redacteur van Stand News Patrick Lam dat hij spijt had dat hij de kans had gemist om een politieagent te vertellen over onafhankelijke journalistiek.
Lam en zijn oud-collega Chung Pui-kuen, beiden oud-hoofdredacteuren van het inmiddels gesloten Stand News, krijgen donderdag te horen welke straf ze krijgen nadat ze vorige maand schuldig werden bevonden in een baanbrekende zaak die algemeen wordt gezien als een graadmeter voor de persvrijheid in Hongkong.
Aanbevolen video’s
Zij waren de eerste journalisten die werden veroordeeld voor opruiing sinds de voormalige Britse kolonie in 1997 terugkeerde onder Chinees bestuur. Ze riskeren maximaal twee jaar gevangenisstraf en een boete van 5.000 Hongkong-dollars (ongeveer $ 640) op grond van een wet tegen opruiing uit het koloniale tijdperk, die steeds vaker wordt gebruikt om afwijkende meningen de kop in te drukken.
Stand News was een van de laatste media in de stad die openlijk kritiek uitte op de regering, nadat de autoriteiten in 2019 hardhandig opkwamen tegen andersdenkenden na de grote protesten tegen de regering.
Het online kanaal, opgericht in 2014, ontstond in een tijd dat de nieuwsindustrie van de stad al te maken had met toenemende censuur en inmenging, zo blijkt uit de verzachtende brief van Lam, die in augustus door zijn advocaat Audrey Eu in de rechtbank werd voorgelezen.
Lam schreef dat iedere journalist bij Stand News ernaar streefde om een nieuwsmedium te runnen met volledige redactionele onafhankelijkheid, zelfs in de laatste dagen van het bedrijf.
“Onze vrijheid telde af. Elke collega was zich daar terdege van bewust. Ze kozen ervoor om te blijven, versnelden hun pas en maakten gebruik van elk stukje ruimte dat nog over was in de smalle kloof,” aldus Lam in de brief.
Die kloof werd in december 2021 gedicht voor Stand News, slechts enkele maanden nadat de pro-democratische krant Apple Daily werd gesloten. De oprichter vecht aanklachten van collusion aan op grond van een nationale veiligheidswet die in 2020 door Beijing werd opgelegd.
De politie viel het kantoor van Stand News binnen. Lam en Chung werden gearresteerd. De outlet sloot later die dag.
Lam schreef dat tijdens zijn detentie een politieagent hun standpunten beschreef en hem vertelde dat “we ieder onze eigen meester dienen.” Terugblikkend op de uitwisseling schreef Lam: “Ik heb er spijt van dat ik niet de kans heb gegrepen om de politieagent uit te leggen dat journalisten nooit loyaal hoeven te zijn aan iemand, niemand hoeven te steunen of vijanden hoeven te zijn van iemand. Als we echt iemand hebben om loyaal aan te zijn, kan dat alleen het publiek zijn, en dat moet het publiek zijn.”
In augustus werden Lam en Chung veroordeeld voor samenzwering met als doel opruiende publicaties te publiceren en te reproduceren, samen met Best Pencil (Hong Kong) Ltd., de holdingmaatschappij van Stand News.
Rechter Kwok Wai-kin schreef in zijn oordeel dat de outlet een instrument was geworden om de regeringen van Beijing en Hong Kong zwart te maken tijdens de protesten van 2019. Hij oordeelde dat 11 artikelen die onder leiding van Lam en Chung werden gepubliceerd, opruiende bedoelingen hadden, waaronder commentaren geschreven door activist Nathan Law en prominente journalisten Allan Au en Chan Pui-man.
Chan is ook Chungs vrouw en werd eerder veroordeeld in de Apple Daily-zaak. Ze zit nog steeds vast in afwachting van haar veroordeling.
Kwok zei dat Lam en Chung op de hoogte waren van de opruiende intenties en dat ze het ermee eens waren. Ze hebben Stand News gebruikt als platform om haat te zaaien tegen de regering en de rechterlijke macht in Beijing of Hongkong.
De veroordelingen kregen snel kritiek van buitenlandse regeringen. De regering van Hongkong houdt vol dat er geen beperkingen zijn op de persvrijheid wanneer journalisten de feiten rapporteren.
Volgens analisten lijkt het erop dat het vonnis nieuwe grenzen trekt voor de media in de stad, hoewel zelfcensuur steeds gebruikelijker wordt na de drastische politieke veranderingen die de veiligheidswet van 2020 met zich meebracht.
Veel vooraanstaande pro-democratische activisten zijn gearresteerd of gedwongen tot zelfverbanning, en tientallen maatschappelijke groeperingen zijn ontbonden. In maart introduceerde de stad een andere veiligheidswet, waardoor de zorgen over persvrijheid onder journalisten toenamen.
Selina Cheng, voorzitter van de Hong Kong Journalists Association, zei dat ze in de weken na het vonnis niets had gehoord over grote veranderingen in lokale nieuwsredacties. Toch zei de vereniging dat de schade die al was toegebracht aan de pers in de stad onomkeerbaar was lang voordat het vonnis werd uitgesproken.
Wat de straf ook wordt, de zaak heeft het leven van Lam en Chung al veranderd. Ze hebben bijna een jaar in hechtenis gezeten na hun arrestatie. Hun proces, dat in oktober 2022 begon, duurde meer dan 50 dagen en het vonnis werd meerdere keren uitgesteld.
Lam was vorige maand afwezig bij de uitspraakzitting vanwege gezondheidsredenen. Zijn advocaat, Eu, zei dat Lam, de vader van een jong meisje, een zeldzame ziekte had gekregen en chemotherapie moest ondergaan. Hij miste ook de kans om in het buitenland te studeren vanwege de zaak, zei ze.
In zijn brief verdedigde Lam zijn beroep. Hij zei dat journalisten hun plicht zouden verzaken als ze zouden nalaten te berichten over zaken waar het publiek het recht op heeft om over geïnformeerd te worden.
“De enige manier voor journalisten om de persvrijheid te verdedigen is door verslag te doen”, schreef hij.
Chung leek kalm in de rechtbank na de veroordeling. Eu vertelde de rechtbank dat zijn cliënt geen baan heeft gehad sinds de zaak begon.
In zijn verzachtende brief beschreef Chung de ervaringen van zijn vrouw toen ze verslag deed van de enorme aardbeving die Japan in 2011 trof. Hij zei dat Chan hem vertelde dat ze, ondanks de gevaarlijke omstandigheden, terughoudend was om te vertrekken, omdat ze zich verantwoordelijk voelde om de gebeurtenis vast te leggen.
Haar toewijding aan de journalistiek ‘zit in mijn hart gegrift’, schreef hij.
Hij voegde eraan toe dat veel Hongkongers die geen journalist zijn, vasthouden aan hun eigen overtuigingen en dat sommigen zelfs hun eigen vrijheid zijn kwijtgeraakt, omdat ze zich bekommeren om de vrijheid van iedereen in de gemeenschap.
“Het nauwkeurig vastleggen en rapporteren van hun verhalen en gedachten is een onontkoombare verantwoordelijkheid van journalisten”, zei hij.