KINSHASA – Alfred Mamba herinnert zich de waanzin die het voetbalstadion in Zaïre, nu bekend als Congo, in zijn greep hield toen het felle zwaargewichttitelgevecht zich in acht rondes afspeelde tussen de underdog Muhammad Ali en de schijnbaar onoverwinnelijke George Foreman.
“Het was een groot feest”, zei Mamba terwijl hij terugdacht aan zijn vader, een van de medeoprichters van de boksfederatie in Congo, die hem als vijftienjarige meenam naar de strijd.
Aanbevolen video’s
Terwijl Mamba door een stapel foto’s bladerde die volgens hem tijdens het gevecht waren genomen, herinnerde hij zich dat het stadion uitbarstte toen Ali en Foreman uitstapten voor de langverwachte ‘Rumble in the Jungle’, zoals de wedstrijd bekend stond.
“Toen Foreman stoten uitdeelde, schreeuwde het publiek”, herinnert Mamba, nu een boksscheidsrechter, zich. “Maar Ali had iedereen verrast met zijn haaktechniek. En hoe hij aan de touwen bokste. En voila, zo won hij het gevecht.”
De hysterie van het publiek volgde de reeks stoten tot Ali’s laatste klap. Het creëerde ook een nieuwe generatie vechters en fans die geïnspireerd raakten om dit land op het mondiale bokspodium te houden.
Voorafgaand aan de 50e verjaardag van het gevecht tussen Ali en Foreman zijn boksers en fans uit heel Afrika in Kinshasa, de Congolese hoofdstad, geweest voor de zojuist afgesloten 21e Afrikaanse kampioenschappen boksen voor amateurs, waarbij het Stade des Martyrs-stadion en de hoofdwegen verlicht waren .
Landry Matete Kankonde, die Congo vertegenwoordigde in de zwaargewichtdivisie voor mannen, verloor van de Senegalese Karamba Kebe, maar zei dat hij er nog steeds van droomt om de volgende Ali te worden. Hij schreef dat het gevecht van 1974 Congo op de kaart heeft gezet.
“De volgende superster zal ik zijn”, zei de 24-jarige Kankonde met een brede grijns op zijn gezicht.
Maar in dit verarmde land met 110 miljoen, voornamelijk jonge mensen, vechten mensen als Kankonde tegen alle verwachtingen in om het hoogste niveau te bereiken.
Hoewel Congo een van de meest gedecoreerde Afrikaanse landen is op het gebied van boksen, ontbreekt het nog steeds aan adequate sportinfrastructuur, zoals een sportschool voor het nationale team, waardoor velen in open ruimtes moeten trainen, zei Mamba.
In de oostelijke regio, waar een dodelijke veiligheidscrisis heeft geresulteerd in een van de grootste humanitaire rampen ter wereld, kunnen velen er alleen maar van dromen om uit conflictgebieden en ontheemdenkampen te komen en de officiële wedstrijden in de verre hoofdstad te halen.
Zelfs in Kinshasa trainen amateurs vaak langs de kant van de weg en op straat zonder uitrusting, waarbij ze bukken en slingeren terwijl hun handen stoten rollen.
“Congo is een land waar mensen gemotiveerd worden door het lijden dat we hier kennen”, aldus Kankonde. “Elke keer dat een Congolese bokser alles geeft, en ziet wat we hier allemaal doorstaan, geeft dat een duwtje in de rug.”
Het gevecht van 1974 was een van de meest memorabele momenten in het boksen.
Mobutu Sese Seko, de Congolese dictator die de Centraal-Afrikaanse natie in de schijnwerpers wilde zetten, had samengewerkt met promotors om de wedstrijd naar het land te brengen en een geldbedrag van $ 5 miljoen voor de strijd beschikbaar te stellen.
Net voor zonsopgang op 30 oktober 1974, terwijl soldaten met machinegeweren de menigte vanaf de eerste rang in de gaten hielden en een enorm portret van Mobuto hoog boven het Stade des Martyrs-stadion uittorende, keken toeschouwers van over de hele wereld naar het gevecht tussen de 32-jarige Ali – op zoek naar een comeback nadat hij de wereldtitel werd ontnomen omdat hij weigerde zich op te stellen voor de oorlog in Vietnam – en de toen nog ongeslagen 25-jarige Foreman.
Velen waren van mening dat Ali geen schijn van kans maakte tegen Foreman, omdat hij na de sanctie jarenlang uit de ring was geweest.
“Mensen baden vóór het gevecht dat Ali niet zou worden vermoord”, zegt Bill Caplan, PR-man van Foreman in Zaïre.
Het gevecht eindigde toen Ali Foreman in de achtste ronde op het doek zette, maar dat was slechts het begin van een passie voor de sport bij veel Congolezen. Daarna wilde iedereen boksen leren, zei Mamba. Zelf werd hij geïnspireerd door zowel de wedstrijd als zijn vader, eveneens scheidsrechter.
En vijftig jaar lang is Congo blijven rommelen en heeft het boksgrootheden voortgebracht als Sumbu Kalambay, de Congolees-Italiaanse kampioen die in de jaren tachtig de wereldtitel middengewicht van de World Boxing Association (WBA) in handen had, en Junior Ilunga Makabu, die de WBC-cruisergewichttitel in zijn bezit had. begin jaren 2020.
En nog steeds worden mensen verliefd op de sport in het land, waaronder Josue Loloje, die onder de toeschouwers was in het Kinshasa-stadion voor het Afrikaans kampioenschap.
“Het gevecht tussen Ali en Foreman is de basis voor deze talenten die naar voren komen in het Congolese boksen”, zei Loloje tussen de wedstrijden door. “Daar begon het allemaal.”
Asadu deed verslag vanuit Abuja, Nigeria.