LONGVIEW, was. – Bemanningen hervatten woensdag de grimmige zoektocht naar negen mensen die vermoedelijk zijn omgekomen in een papierfabriek in de staat Washington, waar een dag eerder een chemische tank scheurde bij een van de dodelijkste Amerikaanse arbeidsongevallen in jaren.
Het waarschijnlijke dodental steeg tot elf, inclusief de vermisten, nadat een andere gewonde persoon stierf, zeiden de autoriteiten woensdag.
Aanbevolen video’s
De autoriteiten zeiden dat er geen hoop was op het vinden van meer overlevenden na de tankstoring van dinsdag bij de Nippon Dynawave Packaging Co. in Longview, waarbij ook nog eens acht mensen gewond raakten, waaronder een brandweerman die werd behandeld en vrijgelaten door een ziekenhuis.
Als de elf doden worden bevestigd, zou dit een van de dodelijkste industriële ongelukken in de VS van de afgelopen decennia zijn – naast een reeks ontploffingen waarbij afgelopen herfst zestien mensen omkwamen in een explosievenfabriek in Tennessee; een brand en ontploffing waarbij in 2013 veertien mensen omkwamen in een kunstmestfabriek in Texas; de explosie van het boorplatform Deepwater Horizon waarbij in 2010 elf mensen om het leven kwamen; en een explosie in een kolenmijn in West Virginia waarbij in 2010 29 mensen omkwamen.
Ambtenaren zeiden woensdag dat de tank van de papierfabriek meer dan 500.000 gallons (1,9 miljoen liter) ‘witte drank’ had gelekt, een zeer destructief chemisch mengsel dat wordt gebruikt bij de papierproductie.
Nadat ze de zoektocht hadden uitgesteld vanwege de bezorgdheid dat de tank verder zou kunnen instorten, stelden de bemanningen vast dat deze minder vloeistof bevatte dan aanvankelijk werd gedacht en dat de tank stabiel genoeg was om de inspanningen om de vermisten te vinden te hervatten. Brandweerfunctionarissen zeiden dat de zoektocht langzaam en methodisch zal zijn.
“We weten niet waar ze alle negen zijn”, zegt Scott Goldstein, brandweercommandant van Cowlitz County.
De autoriteiten zeiden dat de breuk de veiligheid van de lucht en het drinkwater in Longview, een stad aan de Columbia River met ongeveer 40.000 inwoners en lange banden met de papier- en houtindustrie in Washington en Oregon, niet heeft aangetast.
Enige vervuiling had de Columbia River bereikt, een van de grootste waterwegen van Noord-Amerika, maar de Amerikaanse Environmental Protection Agency meldde dat er geen effecten op de rivier waren waargenomen. Ambtenaren waarschuwden inwoners om uit de buurt van sloten en dijken te blijven.
Het was het tweede opmerkelijke probleem met een chemicaliëntank in dagen aan de westkust, na de evacuatie van duizenden inwoners van Zuid-Californië vanwege een oververhitte tank in een lucht- en ruimtevaartfabriek voordat die orders dinsdagavond werden ingetrokken.
De tank van de papierfabriek kon ongeveer 900.000 gallons (3,4 miljoen liter) bevatten en was meer dan de helft vol toen hij scheurde, zei Goldstein. Witte drank, die voornamelijk bestaat uit natriumhydroxide en natriumsulfide, wordt met hitte gebruikt om hout af te breken en kraftpapier te maken, een duurzaam materiaal dat wordt gebruikt in verpakkingen, boodschappentassen en andere producten.
De uitgestrekte fabriek, waar ongeveer 1.000 mensen werken, maakt materiaal voor tissues, printpapier, kopjes, borden en dozen. Het ligt langs de rivier, naast andere hout-, papier- en chemische bedrijven.
De papierfabriekarbeider stond altijd klaar om te helpen, zegt een vriend
De breuk vond plaats tijdens de ploegwisseling dinsdagochtend, waardoor de enorme ronde tank aan één kant bezweek. De oorzaak bleef onduidelijk.
De autoriteiten hebben de namen van de doden of vermisten nog niet vrijgegeven, maar sommige beginnen wel naar buiten te druppelen.
Todd Cornwell zei dat zijn vriend, Gilbert Bernal, elektricien was in de fabriek en de eerste bevestigde dood was. Ze kenden elkaar via de kerk en zaten in dezelfde Bijbelstudiegroep, zei hij.
“We hadden gisteravond onze groep en in plaats van Bijbelstudie te doen, spraken we over hem”, zei Cornwell. “Hij was altijd bereid om te helpen bij alles wat er gedaan moest worden. Toen de plaatselijke kerkschool onder water begon te komen, was hij een van de mensen daar.”
Brian Williquette, een leverancier van chemicaliën voor de fabrieken in de regio, was dinsdagochtend in de fabriek toen hij een alarm hoorde via de intercom en vroeg zich eerst af of het om een oefening ging. Hij kon veilig naar buiten komen en zag niets van de schade.
“Het is gewoon ondoorgrondelijk”, zei hij dinsdag tijdens een gemeenschapswake. ‘Er woont hier niemand die niet iemand van een papierfabriek kent.’
Crystal Moldenhauer, een inwoner van Longview, zei dat ze vrienden in de fabriek heeft die vermist zijn gebleven. Ze zei dat mensen elkaar de hele dag belden en sms’ten om erachter te komen wat er was gebeurd.
“We wachten allemaal nog steeds op antwoorden”, zei ze. “Er zijn gezinnen die uit elkaar zijn gescheurd, en we weten niet waarom.”
Autoriteiten dringen aan op antwoorden over de breuk
Nippon Paper Group zei woensdag in een verklaring dat het zijn “diepste medeleven en oprechte medeleven betuigde aan de nabestaanden.”
Sommige van de gewonden liepen brandwonden of ademhalingsletsel op, zeiden de autoriteiten.
Na het scheuren van de tank stroomde de vloeistof in een afvoersloot, zei Brittny Goodsell, woordvoerder van het staatsdepartement voor Ecologie.
Bijna elke industrie maakt gebruik van dit soort chemische tanks en die zijn over het algemeen redelijk veilig, zegt Stephen Kmiotek, hoogleraar chemische technologie aan het Worcester Polytechnic Institute. Maar het is belangrijk dat bedrijven goed onderhoud en inspecties uitvoeren, vooral nadat de tanks ouder worden, zei hij.
De Amerikaanse Chemical Safety and Hazard Investigation Board heeft woensdag een onderzoek aangekondigd. De voorzitter, Steve Owens, zei dat het doel was om “te bepalen hoe het is gebeurd en wat kan worden gedaan om te voorkomen dat zoiets opnieuw gebeurt.”