Terwijl de door orkaan Helene aangedreven wateren rond de Nolichucky River in Tennessee omhoog gingen, gingen Boone McCrary, zijn vriendin en zijn chocoladelaboratorium op zijn vissersboot op zoek naar een man die was gestrand door overstromingen die zijn huis met de grond gelijk hadden gemaakt. Maar het dikke puin in het water blokkeerde de motor van de boot, en zonder stroom botste hij tegen een brugsteun en kapseisde.
McCrary en zijn hond Moss zijn nooit levend uit het water gekomen.
Aanbevolen video’s
Zoekteams vonden de boot van McCrary en het lichaam van zijn hond twee dagen later, maar het duurde vier dagen om McCrary te vinden, een verpleegster op de eerste hulp wiens passie het was om op zijn boot in die rivier te zijn. Zijn vriendin, Santana Ray, hield zich urenlang vast aan een tak voordat reddingswerkers haar bereikten.
David Boutin, de man die McCrary wilde redden, was radeloos toen hij later hoorde dat McCrary was gestorven toen hij hem probeerde te redden.
De 46-jarige herinnerde zich hoe de kracht van het water hem de voordeur uit sleurde en zijn hond Buddy – “Mijn beste vriend, alles wat ik heb” – uit zijn armen rukte. Boutin werd door een ander team gered nadat hij zich aan boomtakken had vastgeklampt. zes uur lang in de woeste rivier. Buddy wordt nog steeds vermist, en Boutin weet dat hij het niet had kunnen overleven.
McCrary was een van de 215 mensen die omkwamen door het woeste water en de vallende bomen van de orkaan Helene in zes staten – Florida, Georgia, North Carolina, South Carolina, Tennessee en Virginia – en behoorde tot een groep eerstehulpverleners die omkwamen terwijl ze anderen probeerden te redden. De orkaan veroorzaakte aanzienlijke schade in het nabijgelegen Unicoi County, waar elf arbeiders van een plasticfabriek door overstromingen werden weggevaagd en een reddingsmissie in een ziekenhuis in Erwin, Tennessee werd gedwongen.
McCrary, een fervent jager en visser, bracht zijn tijd door met het varen op de waterwegen die rond Greeneville, Tennessee slingeren. Toen de orkaan toesloeg, vroeg de 32-jarige vrienden op Facebook of iemand hulp nodig had, zei zijn zus Laura Harville. Zo leerde hij Boutin kennen.
McCrary, zijn vriendin en Moss de hond lanceerden op 27 september rond 19.00 uur een ondergelopen wijk en naderden de locatie van Boutin, maar het met puin bezaaide overstromingswater verstopte de straalmotor van de boot. Ondanks het duwen en trekken van het gaspedaal, kon McCrary de rommel niet opruimen en botste hij ongeveer twee uur na de reddingspoging tegen de brug.
“Ik kreeg het eerste telefoontje om 20.56 uur en ik was een zenuwachtig wrak”, zei Harville. Ze liep naar de brug en begon langs de oevers te lopen.
Harville organiseerde honderden vrijwilligers die drones, thermische camera’s, verrekijkers en jachthonden gebruikten om de modderige oevers af te speuren, koperkopslangen af te weren, door kniehoge modder te sjokken en door verwarde takken te vechten. Harville verzamelde spullen die de geur van McCrary droegen – een kussensloop, sok en inlegzolen van zijn verpleegschoenen – en stopte ze in stenen potten zodat de hoektanden eraan konden ruiken.
Zondag spotte een drone-operator de boot. Ze vonden Moss dood in de buurt, maar er was geen spoor van McCrary.
Zoekers hadden maandag geen geluk, “maar dinsdag zagen ze gieren vliegen”, zei Harville. Zo vonden ze het lichaam van McCrary, ongeveer 33 kilometer van de brug waar de boot kapseisde, zei ze.
De kracht van het overstromingswater voerde McCrary onder twee andere bruggen door, onder de snelweg en over de Nolichucky Dam, zei ze. De Tennessee Valley Authority zei dat er ongeveer 4,9 miljoen liter water per seconde over de dam stroomde op de avond dat McCrary werd weggevaagd, meer dan het dubbele van de laatste gereguleerde waterstroom van de dam bijna een halve eeuw geleden.
Boutin, 46, weet niet zeker waar hij heen zal gaan. Hij logeert een paar dagen bij zijn zoon en hoopt dan een hotelvoucher te krijgen.
Hij hoorde pas de dag nadat hij was gered over het lot van McCrary.
Tientallen collega’s van McCrary in het Greenville Community Hospital hebben een eerbetoon aan hem gepost, waarin ze herinneren aan zijn vriendelijkheid en medeleven en zijn verlangen om anderen te helpen. Hij “was onvermurwbaar om het leven ten volle te leven en ervoor te zorgen dat je je medemens niet vergat en dat je elkaar hielp”, zei Harville.
McCrary’s laatste TikTok-video die vóór de orkaan werd gepost, laat hem zien terwijl hij langs het oppervlak van stromend modderig water snelt op het deuntje ‘Wanted Dead or Alive’. Hij schreef een bericht onderaan met de tekst:
‘Sommige mensen hebben gevraagd of ik een ‘doodswens’ had. De waarheid is dat ik een ‘levenswens’ heb. Ik heb er behoefte aan om het leven door mijn aderen te voelen stromen. Eén ding aan mij is dat ik misschien ‘gek’ ben, en soms een beetje roekeloos, maar als de tijd komt om mij in de grond te stoppen, kun je zeggen dat ik het helemaal heb geleefd.
Bellisle berichtte vanuit Seattle.