NEW YORK – Een zakenman uit Georgia is vrijdag veroordeeld wegens het oplichten van voormalig NBA-ster Dwight Howard voor miljoenen dollars in een nepplan om Atlanta Dream van de WNBA te kopen.
De jury heeft vrijdagmiddag na een proces in New York City uitspraak gedaan tegen Calvin Darden Jr. Darden werd ook veroordeeld voor het bedriegen van voormalig NBA-aanvaller Chandler Parsons in een afzonderlijke list.
Aanbevolen video’s
Howard – een van de meest dominante centra van de NBA tijdens de bloei van zijn 18-jarige professionele carrière – getuigde tijdens het proces dat Darden hem voor de gek hield door hem $ 7 miljoen te geven door hem ervan te overtuigen dat het een investering was in de richting van de aankoop van de Dream. In werkelijkheid kocht een driekoppige investeerdersgroep, waaronder oud-speler Renee Montgomery, het team in 2021.
Toen een aanklager hem vroeg of hij iets terug kreeg voor zijn zeven miljoen dollar, getuigde Howard dat hij ‘een klap in zijn gezicht’ kreeg.
Aanklagers zeiden dat Darden ook samenwerkte met een sportmakelaar om Parsons, die een negenjarige NBA-carrière had, voor de gek te houden door $ 1 miljoen te sturen, dat bedoeld was om de ontwikkeling van James Wiseman, die momenteel in de NBA speelt, te ondersteunen.
Dardens veroordeling kwam acht jaar nadat hij was veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf omdat hij zich voordeed als zijn succesvolle vader in een mislukte poging om het tijdschrift Maxim te kopen. In dat geval kreeg Darden clementie door samen te werken met aanklagers tegen anderen die in de zaak werden aangeklaagd.
Deze keer sloeg Darden echter twee aanbiedingen van de regering om schuld te bekennen af en ging voor de rechter.
Aanklagers denken dat hem een gevangenisstraf van elf tot veertien jaar wacht als hij begin volgend jaar wordt veroordeeld.
Na de veroordeling probeerde de Amerikaanse assistent-advocaat Kevin Meade Darden onmiddellijk in hechtenis te nemen. Hij zei dat hij zijn lesje niet had geleerd sinds de zaak in 2016, maar rechter Vernon S. Broderick oordeelde dat hij voorlopig op borgtocht vrij kon blijven.
Howard was achtvoudig All Star en drievoudig verdedigende speler van het jaar. Hij speelde voor zeven franchises, met name de Orlando Magic – die hem op de eerste plaats bracht in de algemene selectie van 2004 – en de Los Angeles Lakers, waar hij zijn enige NBA-titel won tijdens het door de pandemie getroffen seizoen 2019-2020. Parsons speelde bij Houston, Dallas, Memphis en Atlanta.
De Atlanta Dream was mede-eigendom van de voormalige Republikeinse Amerikaanse senator Kelly Loeffler, maar ze werd onder druk gezet om te verkopen nadat ze met spelers in botsing was gekomen over haar verzet tegen de initiatieven op het gebied van raciale rechtvaardigheid van de competitie. Droomspelers drongen er bij mensen op aan om op haar Democratische tegenstander, nu de Amerikaanse senator Raphael Warnock, te stemmen.
Tijdens de slotpleidooien donderdag zei assistent-advocaat van de VS, Brandon Thompson, dat het bewijs dat Darden “deze misdaden heeft begaan, overweldigend is.”
De aanklager zei dat Darden minstens 6,1 miljoen dollar heeft uitgegeven van de 7 miljoen dollar die hij van Howard kreeg. Dat omvatte het uitgeven van $ 500.000 aan twee auto’s; $ 110.000 op een piano; $ 765.000 voor een aanbetaling voor een huis van $ 3,7 miljoen; $90.000 aan luxe horloges en nog eens een half miljoen dollar voor woningupgrades, naast de honderdduizenden dollars die aan kunst worden uitgegeven.
Aanklagers zeiden dat ze van plan waren alle bezittingen van Darden in beslag te nemen, inclusief zijn huis in Atlanta, samen met luxe auto’s, kunst en sieraden.
De advocaat van Darden hield vol dat zijn cliënt geen verdere fraude zal plegen en dat zijn familie hem nodig heeft.
Dardens vader, Cal Darden, is een voormalig senior vice-president voor operaties bij het in Atlanta gevestigde United Parcel Service Inc., die in de raden van bestuur van verschillende grote bedrijven heeft gezeten. Darden’s advocaat Xavier Donaldson voerde aan dat zijn cliënt zich nooit voordeed als zijn vader bij de atleten en beschuldigde de aanklagers ervan juryleden zover te krijgen dat ze “giswerk, speculatie en onredelijke gevolgtrekkingen” gebruikten om tot een schuldig vonnis te komen.