PRAAG – Jacob Markstrom maakte 30 reddingen en Paul Cotter had een empty-netter en assisteerde bij hun debuut bij New Jersey toen de Devils vrijdag de Buffalo Sabres met 4-1 versloegen in de NHL reguliere seizoensopener die werd gespeeld in de hoofdstad van Tsjechië.
Nadat voormalig NHL-grootheid Jaromir Jagr, die nog steeds in de Tsjechische competitie speelt, een ceremoniële puck liet vallen, werd Stefan Noesen de eerste scorer van het seizoen om 8:39 uur en zette New Jersey op voorsprong. Verdediger Johnathan Kovacevic, die ook zijn Devils-debuut maakte, maakte er 2-0 van, waarna Nico Hischier vroeg in de tweede inning scoorde voordat Owen Power de Sabres halverwege de derde op het scorebord kreeg. Cotter maakte er 4-1 van.
Aanbevolen video’s
“Uiteindelijk kwam de groep bij elkaar en wilde vanavond op hoog niveau strijden, en ik denk dat ze er vanaf het begin achteraan gingen”, zei Devils-coach Sheldon Keefe. “Vanaf de openingswedstrijd waren we binnen tien seconden over het net.”
De wedstrijdserie van de teams op vrijdag en zaterdag maakt deel uit van de NHL global series. Er worden nog twee internationale wedstrijden gespeeld in Tampere, Finland, op 1 en 2 november, wanneer verdedigend Stanley Cup-kampioen Florida tegenover de Dallas Stars staat.
Dit is het elfde seizoen dat de NHL in Europa speelt als onderdeel van haar inspanningen om de schare fans te vergroten in hockeygekke landen als Tsjechië, Zweden, Finland en andere.
Ukko-Pekka Luukkonen maakte 19 reddingen voor Buffalo.
De Sabres hopen dit jaar een einde te maken aan de dertien seizoenen durende droogte in de play-offs. Coach Lindy Ruff, die hen in 2011 naar hun laatste ‘postseason’ loodste, is terug nadat hij werd ontslagen door New Jersey. Tijdens zijn vorige periode van 1997-2012 schoof Buffalo acht keer op en bereikte de Stanley Cup-finale in 1999.
“De start was waarschijnlijk het grootste verschil in het hockeyspel”, zei Ruff. “Ze waren een stap sneller om pucks te verliezen, ze wonnen al vroeg meer 50-50 gevechten en ik dacht dat dat het verschil in het spel was.”
Afhaalrestaurants
Devils: Nadat New Jersey voor de tiende keer in twaalf seizoenen de play-offs niet haalde, kreeg New Jersey waardevolle bijdragen van nieuwkomers. Keefe werd in mei aangenomen nadat hij was ontslagen door Toronto; Noesen tekende bij het team nadat hij in 2016-2019 voor New Jersey had gespeeld; Kovacevic werd verworven in een ruil met de Montreal Canadiens, Cotter in een ruil met de Vegas Golden Knights en Markstrom in een ruil met de Calgary Flames.
Sabres: Buffalo kon geen gebruik maken van vier powerplay-kansen.
Sleutelmoment
Voordat de puck viel, namen spelers en toeschouwers 13 seconden stilte in acht ter ere van Johnny Gaudreau. De aanvaller van Columbus Blue Jackets werd samen met zijn broer Matthew op 29 augustus gedood tijdens het fietsen in New Jersey.
Belangrijkste stat
New Jersey kreeg vorig seizoen 283 doelpunten tegen, wat 27e was van de 32 teams. De Devils geloven dat Markstrom hen in die categorie zal helpen en vorig jaar het ontbrekende stuk zou kunnen zijn voor een play-offrun.
“Hij is hier met een reden gekomen, hij wil winnen”, zei Keefe. “Maar hij is ook een ongelooflijk persoon, een geweldig karakter en persoonlijkheid.”
Volgende
Zaterdag sluiten de ploegen hun reeks af in Praag.