FILADELPHIA – Na meer dan veertig jaar te hebben gewacht om zijn naam te zuiveren bij de moord op een vriend in 1980, zou Subramanyam Vedam deze maand vrijkomen uit een gevangenis in Pennsylvania.
Vedam en Thomas Kinser waren de 19-jarige kinderen van de faculteit Penn State University. Vedam was de laatste persoon die met Kinser werd gezien en werd tweemaal veroordeeld voor de moord op hem, ondanks een gebrek aan getuigen of motief.
Aanbevolen video’s
In augustus vernietigde een rechter de veroordeling nadat de advocaten van Vedam nieuw ballistisch bewijs hadden gevonden dat de aanklagers nooit hadden bekendgemaakt.
Terwijl zijn zus zich voorbereidde om hem op 3 oktober naar huis te brengen, werd de magere, witharige Vedam in plaats daarvan in federale hechtenis genomen vanwege een uitzettingsbevel uit 1999. De 64-jarige, die legaal vanuit India naar de VS kwam toen hij 9 maanden oud was, staat nu voor een nieuwe lastige juridische strijd.
Te midden van de focus van de regering-Trump op massadeportatie moeten de advocaten van Vedam een immigratierechtbank ervan overtuigen dat een drugsveroordeling uit de jaren tachtig zwaarder moet wegen dan de jaren die hij ten onrechte in de gevangenis heeft doorgebracht. Een tijdlang stond de immigratiewetgeving toe dat mensen die hun leven hadden hervormd, dergelijke vrijstellingen aanvroegen. Vedam heeft het toen nooit nagestreefd vanwege de veroordeling wegens moord.
“Hij was iemand die een diepgaand onrecht heeft ondergaan”, zegt immigratieadvocaat Ava Benach. “(En) die 43 jaar zijn geen schone lei. Hij beleefde een opmerkelijke ervaring in de gevangenis.”
Vedam behaalde verschillende diploma’s achter de tralies, gaf les aan honderden medegevangenen en ging bijna een halve eeuw door met slechts één enkele overtreding, waarbij rijst van buitenaf werd binnengebracht.
Zijn advocaten hopen dat de immigratierechters zijn zaak in zijn geheel zullen beoordelen. De regering verzet zich in een vrijdag ingediende brief tegen de poging. Vedam blijft dus in een Amerikaanse immigratie- en douanehandhavingsfaciliteit met 1.800 bedden in centraal Pennsylvania.
“Criminele illegale vreemdelingen zijn niet welkom in de VS”, zei een woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid in een e-mail over de zaak.
‘Meneer. Vedam, waar ben je geboren?’
Nadat zijn aanvankelijke veroordeling was afgewezen, werd Vedam tijdens zijn nieuwe proces in 1988 geconfronteerd met een ongebruikelijke reeks vragen.
‘Meneer Vedam, waar bent u geboren?’ vroeg Ray Gricar, officier van justitie van Center County. “Hoe vaak zou je teruggaan naar India?
“Heb je tijdens je tienerjaren ooit aan meditatie gedaan?”
Gopal Balachandran, de professor in de rechten van Penn State die de omkering won, gelooft dat de vragen bedoeld waren om hem te vervreemden van de geheel blanke jury, die een tweede schuldig vonnis uitsprak.
De Vedams behoorden tot de eerste Indiase families in het gebied dat bekend staat als ‘Happy Valley’, waar zijn vader in 1956 als postdoctoraal onderzoeker was gekomen. Een oudere dochter werd geboren op State College, maar ‘Subu’, zoals hij werd genoemd, werd geboren toen het gezin in 1961 terug was in India.
Ze keerden voor zijn eerste verjaardag voorgoed terug naar State College en werden de familie die nieuwe leden van de Indiase diaspora in de stad verwelkomde.
“Ze waren volledig betrokken. Mijn vader hield van de universiteit. Mijn moeder was bibliothecaresse en zij hielp mee met het opzetten van de bibliotheek”, zegt de zuster, Saraswathi Vedam, 68, hoogleraar verloskunde in Vancouver, British Columbia.
Terwijl ze naar de universiteit in Massachusetts vertrok, raakte Subu meegesleurd in de tegencultuur van de late jaren zeventig, waarbij hij zijn haar lang liet groeien en zich met drugs bezighield terwijl hij lessen volgde aan Penn State.
Op een dag in december 1980 vroeg Vedem Kinser om een ritje naar het nabijgelegen Lewisburg om drugs te kopen. Kinser werd nooit meer gezien, hoewel zijn busje buiten zijn appartement werd gevonden. Negen maanden later vonden wandelaars zijn lichaam kilometers verderop in een bosrijke omgeving.
Vedam werd gearresteerd wegens drugsbezit terwijl de politie onderzoek deed, en werd uiteindelijk beschuldigd van moord. Hij werd in 1983 veroordeeld tot levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating. Om de drugszaak op te lossen, pleitte hij ervoor om vier aanklachten wegens verkoop van LSD en een aanklacht wegens diefstal niet te betwisten. Het nieuwe proces van 1988 bood geen uitstel van zijn situatie.
Hoewel de verdediging het ballistische bewijsmateriaal in de zaak lange tijd in twijfel trok, heeft de jury, die hoorde dat Vedam een .25-kaliber pistool van iemand had gekocht, nooit gehoord dat een FBI-rapport suggereerde dat de schotwond te klein was om met dat pistool te zijn afgevuurd. Balachandran vond dat rapport pas toen hij zich in 2023 in de zaak verdiepte.
Na hoorzittingen over de kwestie heeft een rechter uit Center County de veroordeling afgewezen en de officier van justitie heeft deze maand besloten de zaak niet opnieuw te behandelen.
Trump-functionarissen zijn tegen de petitie
Benach, de immigratieadvocaat, vertegenwoordigt vaak cliënten die ondanks een eerdere overtreding in de VS proberen te blijven. Toch vindt ze de Vedam-zaak “werkelijk buitengewoon” gezien de grondwettelijke schendingen die daarmee gepaard gaan.
“Drieënveertig jaar onrechtmatige gevangenisstraf compenseert ruimschoots het bezit met de bedoeling om LSD te verspreiden toen hij twintig jaar oud was”, zei ze.
Vedam zou nog enkele maanden in hechtenis kunnen blijven voordat de Board of Immigration Appeals besluit of de zaak wordt heropend. ICE-functionarissen zeiden vrijdag in een korte tijd dat de klok jaren geleden was afgelopen.
“Hij heeft geen bewijs of argument aangevoerd waaruit blijkt dat hij ijverig is geweest in het nastreven van zijn rechten met betrekking tot zijn immigratiestatus”, schreef Katherine B. Frisch, een assistent-hoofdadvocaat.
Saraswathi Vedam is bedroefd door de laatste vertraging, maar zegt dat haar broer geduldig blijft.
‘Hij weet beter dan wie dan ook dat dingen soms nergens op slaan’, zei ze. ‘Je moet gewoon op koers blijven en blijven hopen dat de waarheid, gerechtigheid, mededogen en vriendelijkheid zullen winnen.’