VILAS, NC – Brad Farrington stopt om een kist met waterflessen te pakken die worden uitgedeeld in Vilas, een kleine plattelandsgemeenschap verscholen in de Blue Ridge Mountains. Hij is op weg om een vriend te helpen die een groot deel van zijn bezittingen is kwijtgeraakt toen de orkaan Helene afgelopen weekend doorbrak.
Zijn vriend begint, net als talloze anderen in het westen van Noord-Carolina, opnieuw, wat verklaart waarom Farrington op dit moment niet te veel nadenkt over de politiek of de race in het Witte Huis tussen de Republikein Donald Trump en Democraat Kamala Harris.
Aanbevolen video’s
“Ik geloof niet dat de hoop van mensen gevestigd is op de mensen die gekozen worden”, zei hij.
Farrington pauzeert even en gebaart dan naar een tiental vrijwilligers die water en andere benodigdheden in auto’s en vrachtwagens laden.
‘Ik geloof dat we veel meer hoop vinden bij dit soort mensen’, zei hij.
In de laatste weken van de verkiezingen hebben mensen in North Carolina en Georgia, invloedrijke swing states, te maken met meer directe zorgen: wijdverbreide stormschade. Alsof dat nog niet genoeg is, moeten de kiezers in Watauga County, een Appalachen-provincie die de afgelopen jaren democratischer is geworden, kampen met politici die de schuld geven en tegelijkertijd steun bieden terwijl ze campagne voeren in een race die door een kleine verschuiving kan worden beslist. .
Grote ontwortelde bomen liggen verspreid langs de wegen en blokkeren soms de opritten. Sommige huizen in Vilas zijn onbereikbaar nadat bruggen zijn ingestort en wegen zijn ingestort. Dichterbevolkte gebieden zoals Boone, de thuisbasis van de Appalachian State University, kenden grote overstromingen.
Bewoners vragen zich af waar vrienden en familieleden ontbreken, of er genoeg voedsel en water is totdat er nieuwe voorraden arriveren en hoe ze het weer zullen opbouwen.
De focus ligt op overleven, niet op politiek – en dat kan nog weken zo blijven.
Politici reizen naar getroffen strijdtonelen
Trump en Harris hebben North Carolina en Georgia vijf keer bezocht sinds de storm toesloeg. Trump was vrijdag in North Carolina en Harris was er de volgende dag.
Nadat Trump maandag naar Valdosta, Georgia, ging, zei de 20-jarige Fermin Herrera dat de voormalige president zijn stem had behaald met zijn blijk van zorgzaamheid, niet uit enige frustratie over de manier waarop president Joe Biden en Harris, de vice-president, omgaan de federale rampenbestrijding. Herrera neigde al naar stemmen op Trump.
“Ik heb het gevoel dat iedereen vriendelijk is en doet wat hij kan”, zei hij. “Alle lokale bewoners waarderen de hulp die eraan komt.”
Trump, die zijn eigen gemengde staat van dienst heeft op het gebied van de reactie op natuurrampen, viel Biden en Harris aan omdat hij zei dat het een trage reactie was op de vernietiging van Helene. Trump beschuldigde de Democraten ervan “hun uiterste best te doen om mensen in Republikeinse gebieden niet te helpen” en zei dat er niet genoeg geld van de Federal Emergency Management Agency was omdat het werd uitgegeven aan illegale immigranten. Er is geen bewijs dat beide beweringen ondersteunt.
“Ik denk op dit moment niet aan de kiezers”, benadrukte Trump vrijdag na een ontmoeting met gouverneur Brian Kemp, R-Ga. “Ik denk aan levens.”
Biden heeft hard teruggedrongen en gezegd dat hij “toegewijd is aan het presidentschap van heel Amerika” en geen opdracht heeft gegeven om hulp te verdelen op basis van partijlijnen. Het Witte Huis citeerde verklaringen van de Republikeinse gouverneurs van Georgia, South Carolina en Tennessee, waarin ze hun tevredenheid uitten over de reactie van de federale regering.
Kritiek zo kort na een natuurramp is ‘ongepast’, vooral als je rekening houdt met de enorme logistieke problemen in het westen van Noord-Carolina, zegt Gavin Smith, hoogleraar aan de North Carolina State University en gespecialiseerd in rampenherstel. Hij zei dat het gevaarlijke terrein van gecompromitteerde wegen en bruggen en het wijdverbreide gebrek aan elektriciteit en mobiele telefoondiensten de rampenbestrijding in de regio bijzonder uitdagend maken.
De democratische gouverneur Roy Cooper heeft verschillende stops gemaakt in het westen van Noord-Carolina, waaronder Watauga County en omliggende gebieden, en Biden heeft de omvangrijke schade bekeken via een luchttour.
Een focus op herstel en wederopbouw
In Watauga County schraapte Jessica Dixon met een schep vuil en kapotte meubels van de grond en gooide het vervolgens in de bak van een zoemende graafmachine. De 29-jarige stond in een huis dat ze twee jaar geleden kocht. Het is nu gestript nadat een stroom water Dixon, haar vriend en hun twee honden dwong om in veiligheid te vluchten.
Zonder overstromingsverzekering weet Dixon niet zeker wat er de komende maand zal gebeuren. Ze zei dat ze een FEMA-aanvraag had ingevuld, maar sindsdien haar e-mail niet meer heeft gecontroleerd. Ze had vóór Helene al nagedacht over de presidentsverkiezingen, maar nu is ze druk bezig met het schoonmaken van haar huis.
“Het zou mijn mening over wat dan ook niet veranderen”, zei Dixon, die van plan was op Harris te stemmen.
De presidentsverkiezingen zijn ook niet top of mind voor de 47-jarige Bobby Cordell. Hij probeert hulp te krijgen bij buren in het westen van Watauga County, dat in sommige delen onbereikbaar is geworden.
Zijn huis in de buurt van Beech Mountain is een van die plekken, zei hij, nadat een brug was weggespoeld. Cordell redde zijn tante uit een modderstroom, reisde vervolgens naar Boone en verbleef in het Holmes Convocation Center in de Appalachian State, dat nu dienst doet als noodopvangcentrum van het Rode Kruis.
Hij probeert rampenhulp terug te sturen naar waar hij woont door contact op te nemen met functionarissen, onder meer van FEMA. Dat gesprek, zo zei hij, “ging heel goed.”
Hulp accepteren is niet gemakkelijk voor mensen in de bergen, zei hij, omdat ze gewend zijn voor zichzelf te zorgen.
Maar nu hebben de mensen die vastzitten ‘alles nodig wat ze kunnen krijgen’.
Het helpen van buren wordt belangrijker in de nasleep van Helene
De afgelopen week dat ze vrijwilligerswerk deed bij Skateworld, waar Farrington stopte om water te halen, is het voor Nancy Crawford moeilijker geworden om te glimlachen. Ze heeft geholpen om meer dan duizend mensen te dienen, zei ze, maar de emotionele tol begint te wennen voor ‘velen van ons die normaal gesproken moeilijk zijn.’
Die last droeg bij aan het gewicht dat ze al voelde over de verkiezingen, die volgens haar ‘om te beginnen beangstigend’ waren. Crawford, een geregistreerde Republikein, zei dat ze van plan is op Harris te stemmen. Als Latina van Mexicaanse afkomst denkt ze dat het immigratiebeleid van Trump schadelijke gevolgen zou hebben voor haar gemeenschap.
De storm, zei ze, zal haar stem waarschijnlijk niet veranderen, maar heeft één ding duidelijk gemaakt.
“Het maakt niet uit van welke partij je bent, we hebben allemaal hulp nodig”, zei ze.
Jan Wellborn had een soortgelijke gedachte toen ze door de sportschool van Watauga High School liep om spullen te verzamelen om naar collega’s in nood te brengen. Als 69-jarige buschauffeur voor het schooldistrict zei ze dat de stroom van steun die ze vanuit de gemeenschap heeft gezien een “geschenk uit de hemel” was.
Ze put troost uit het vermogen van de provincie om samen te werken. De verkiezingen zijn belangrijk, zei ze, maar het helpen van mensen door een schrijnende tijd is belangrijker.
“De verkiezingen zouden belangrijk moeten zijn”, zei Wellborn. ‘Maar op dit moment moeten we ons erop concentreren dat er voor iedereen in de provincie wordt gezorgd.’