Het Internationale Ruimtestation markeert dit weekend een kwart eeuw onafgebroken bezetting en beschikt over een gastenlijst van bijna 300 – voornamelijk professionele astronauten, maar ook af en toe een ruimtetoerist en filmregisseur. De eerste fulltime bewoners openden het luik op 2 november 2000.
Aanbevolen video’s
Met nog maar vijf jaar te gaan op de wetenschappelijke buitenpost, rekent NASA erop dat particuliere bedrijven hun eigen ruimtestations zullen lanceren met een nog grotere en bredere klantenkring.
Hier is een blik op wat er is geweest en wat er nog gaat gebeuren:
De eerste astronauten van het ruimtestation
NASA’s Bill Shepherd en de Russische Sergei Krikalev en Yuri Gidzenko vertrokken op 31 oktober 2000 in een Russische Sojoez-raket vanuit Kazachstan. Twee dagen later bereikten ze het donkere, vochtige station met drie kamers en brachten bijna vijf maanden aan boord door, waardoor de plaats niet alleen functioneel maar ook gastvrij was.
Shepherd, een voormalige Navy SEAL die in 2002 met pensioen ging, is lid van een ruimtestationadviescommissie met Krikalev, nu een hoge Russische ruimtevaartfunctionaris.
290 bezoekers en er komen er nog steeds bij
Volgens NASA’s telling hebben 290 mensen uit 26 landen het ruimtestation bezocht. Er zijn er momenteel zeven, die de VS, Rusland en Japan vertegenwoordigen.
De meeste bezoekers zijn met dank aan hun thuisland gevlogen.
De eerste die zijn eigen geld verdiende – de Californische zakenman Dennis Tito – lanceerde in 2001 samen met de Russen, ondanks de bezwaren van NASA. Hongerig naar geld bleef Rusland in 2021 particuliere klanten vliegen, waaronder een Russische filmploeg.
NASA omarmt nu het ruimtetoerisme en nodigt privébemanningen uit voor een verblijf van twee weken. Een paar maanden geleden arriveerden de eerste astronauten in decennia uit India, Polen en Hongarije bij het station, vergezeld door de eerste vrouwelijke commandant van het station, Peggy Whitson. “De ruimte brengt mensen samen”, merkte ze op.
Close calls aan boord van het ruimtestation
Operaties zien er misschien gemakkelijk en saai uit als astronauten komen en gaan, maar “er is niets routinematigs aan”, zei voormalig NASA-beheerder Jim Bridenstine tijdens een recente presentatie.
Tot de ernstigste struikelblokken behoren: de bijna-verdrinking van een ruimtewandelaar, een koppeling die het station in een wilde draai bracht, aanhoudende scheuren en luchtlekken, en de steeds groeiende dreiging van ruimteafval.
Shepherd is verrast dat het nog steeds goed gaat. “Het feit dat het bij veel dingen meer dan twee keer zo lang duurt als het ontwerp ervan is, is behoorlijk opmerkelijk”, zei hij.
Een vleugje thuis
Het leven in het ruimtestation is drastisch verbeterd sinds Shepherd en zijn bemanning het volhielden.
‘Het is nu een viersterrenhotel’, zei hij. “Je kunt geen betere accommodatie wensen, tenminste niet qua ruimte.”
Het station heeft nu de grootte van een voetbalveld met meerdere laboratoria, een internettelefoon voor persoonlijk gebruik van astronauten en een glazen koepel, voor eersteklas uitzicht op de aarde en optredens.
De Canadese gitaarspelende astronaut Chris Hadfield zong meer dan tien jaar geleden op deze plek het bekende ‘Space Oddity’ van David Bowie en andere nummers.
Experimentele broeikassen hebben ook kleur en pit toegevoegd, wat chilipepers en zinnia’s oplevert. Een espressomachine kreeg zelfs een korte proefperiode, evenals een koekjesbakoven. Maar er is nog steeds geen douche of wasgoed – alleen sponsbaden, waarbij vuile kleren worden weggegooid in plaats van gewassen.
Hoogte- en dieptepunten van het stationsleven
Astronauten zijn getrouwd en hebben pasgeboren kinderen verwelkomd terwijl ze op het ruimtestation dienden. Een van de nieuwe ruimtevaders – Mike Fincke – is daar weer, meer dan twintig jaar nadat hij vanuit de ruimte naar de verloskamer van zijn vrouw heeft gebeld.
Stationsbewoners hebben ook te maken gehad met liefdesverdriet. De moeder van een astronaut kwam in 2007 om het leven bij een auto-ongeluk. En in 2011 was Scott Kelly halverwege een verblijf van vijf maanden toen zijn schoonzus, het Amerikaanse congreslid Gabrielle Giffords, in het hoofd werd geschoten en overleefde.
Anderen hebben te maken gehad met vertraagde terugkeer, waarbij het meest recente en extreme geval de vastzittende astronauten Butch Wilmore en Suni Williams betrof. Hun geplande testvlucht van een week met de nieuwe Starliner-capsule van Boeing veranderde in een stationverblijf van meer dan negen maanden, waarbij NASA voor de terugreis overschakelde op SpaceX.
Wetenschap zonder zwaartekracht
Er zijn duizenden experimenten uitgevoerd, waarvan vele met de astronauten zelf. Medische tests werden enkele jaren geleden steeds urgenter toen een astronaut een bloedstolsel in een van hun halsaders ontdekte. Artsen hielden van een afstand toezicht op de behandeling totdat de patiënt veilig thuiskwam.
NASA lanceerde ook een tweelingstudie met de gebroeders Kelly. Scott Kelly nam in 2015 en 2016 deel aan NASA’s eerste expeditie van een jaar, waarbij hij zijn lichaam vergeleek met dat van een identieke tweeling Mark op de grond. Mark Kelly heeft ook bijgedragen aan de astronomie en leidde een shuttle-missie om een kosmische deeltjesdetector te leveren en te installeren. Upgrades staan volgend jaar gepland.
SpaceX zal de ondergang van het station afhandelen
NASA betaalt SpaceX bijna $1 miljard om het ruimtestation begin 2031 uit de ruimte te halen. Het bedrijf zal een zware capsule lanceren om aan het station te koppelen en het naar een vurige terugkeer boven de Stille Oceaan te sturen.
Voordat dat gebeurt, verwijdert Axiom Space de module die het naar het station wil sturen. Die vrij vliegende module zal de kern vormen van Axiom’s eigen ruimtestation. Andere bedrijven werken aan hun eigen concepten.
NASA wil een kloof tussen het Internationale Ruimtestation en zijn opvolgers vermijden en de voortdurende menselijke aanwezigheid van Amerika in een baan om de aarde behouden.