HANOI – De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth was zondag in Vietnam en bevestigde opnieuw een partnerschap dat is gebouwd op het genezen van de littekens van de oorlog in Vietnam tijdens een reis die zal testen of Washington een vitale maar behoedzame partner kan geruststellen.
Hegseth zei dat het aanpakken van de erfenissen van de oorlog, die vijftig jaar geleden in april eindigde, “de basis blijft van onze defensierelatie en een topprioriteit voor deze regering en het ministerie van Defensie.”
Aanbevolen video’s
Het bezoek van Hegseth markeert ook dertig jaar diplomatieke banden tussen de voormalige vijanden en twee jaar sinds ze de betrekkingen hebben opgewaardeerd tot een alomvattend strategisch partnerschap, de hoogste diplomatieke status van Vietnam. Hij arriveerde in Hanoi vanuit Kuala Lumpur, Maleisië, waar hij een bijeenkomst bijwoonde van collega’s van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties.
Samenwerking op het gebied van naoorlogse kwesties blijft een emotionele en politieke basis van de betrekkingen tussen de VS en Vietnam. Sinds het normaliseren van de banden in 1995 hebben de twee landen samengewerkt om niet-geëxplodeerde munitie op te ruimen, de overblijfselen van vermiste militairen terug te vinden en dioxine – de giftige chemische stof die wordt gebruikt in Agent Orange – op te ruimen van voormalige Amerikaanse luchtmachtbases die gemeenschappen blijven treffen.
Er waren zorgen over de toekomst van deze inspanningen toen de Amerikaanse financiering voor verschillende programma’s werd bezuinigd, waardoor enkele opruimwerkzaamheden tijdelijk werden stopgezet voordat ze werden hervat.
De zichtbare hernieuwde inzet voor deze projecten zou kunnen helpen de betrekkingen te stabiliseren en “ruimte te creëren” voor verdere defensiesamenwerking, zei Nguyen Khac Giang, een gastonderzoeker in het Vietnam Studies Program van het ISEAS-Yusof Ishak Instituut in Singapore.
“Samenwerking met oorlogsverleden is de basis die diepere defensiebanden mogelijk maakt”, zei hij. “Voor Washington getuigt het van verantwoordelijkheid en goede wil op de lange termijn om de aanhoudende gevolgen van de oorlog op te lossen. Voor Hanoi biedt het een essentiële politieke dekking voor het uitbreiden van de betrekkingen met een voormalige tegenstander.”
Giang zei dat het bezoek van de Amerikaanse defensiechef op een cruciaal moment komt. Het hoofd van de Vietnamese Communistische Partij, To Lam, bracht begin oktober een bezoek aan Noord-Korea – de eerste dergelijke reis in bijna twintig jaar – terwijl rapporten suggereren dat Hanoi de aankoop van veertig Russische Su-35 straaljagers zou kunnen nastreven. “Vietnam dekt zich in tegen twijfels over de Amerikaanse betrouwbaarheid in de Indo-Pacific”, zei hij.
“Het bezoek van Hegseth demonstreert Vietnam’s doelbewuste verdieping van de defensiebanden met de VS, maar strikt op de voorwaarden van Hanoi,” zei Giang.