DE PERE, Wis. – Cora Anderson en Madison DeCleene brachten hun eerste twee jaar door op Division III St. Norbert College in de overtuiging dat hun academische bezigheden hen zouden dwingen hun atletiekcarrière eerder te beëindigen dan ze wilden.
Een NCAA-proefprogramma gaf hen nog een kans om te blijven concurreren.
Aanbevolen video’s
Dankzij het programma kunnen D-III-atleten onder bepaalde voorwaarden blijven spelen op scholen waar ze niet meer naar toe gaan. Anderson en DeCleene blijven lid van het atletiekteam van St. Norbert – waar ze de eerste twee jaar doorbrachten – ook al gaan ze nu naar het nabijgelegen Bellin College. De twee scholen liggen ongeveer 16 kilometer uit elkaar, buiten Green Bay, Wisconsin.
“Nu kan ik mijn volledige potentieel bereiken door zowel mijn academische doelen als mijn atletiekcarrière na te streven”, zegt DeCleene, die ook crosscountry loopt voor St. Norbert. “Vroeger dacht men dat je er maar één kon kiezen. Nu kan ik het allebei.”
DeCleene en Anderson nemen deel aan een academisch partnerschap waardoor ze twee jaar in St. Norbert konden doorbrengen voordat ze naar Bellin gingen om verpleegkunde te studeren. Bellin beoefent geen varsitysporten, waardoor de twee atleten in aanmerking kwamen voor het pilotprogramma; een formele academische overeenkomst tussen de twee scholen is ook vereist.
Jim Troha, voorzitter van de NCAA Division III Presidents Council, zei dat het programma veranderingen in het hoger onderwijs probeert aan te pakken.
“Het erkent bestaande academische programma’s en biedt flexibiliteit om de deelnamemogelijkheden voor onze student-atleten uit te breiden”, zei Troha in april. “De raad wil ook heel duidelijk zijn: we hebben alleen een pilotprogramma goedgekeurd. We zullen dit programma volgend jaar in de loop van dit jaar beoordelen en beslissen over de toekomst ervan.”
Anderson en DeCleene zijn twee van de slechts drie atleten die momenteel landelijk aan het programma deelnemen, wier deelname NCAA-goedkeuring op individuele basis vereist. De kans verraste beide atleten.
DeCleene en Anderson namen vorig jaar als tweedejaars deel aan de seniorenactiviteiten van hun teams na het seizoen, omdat ze ervan uitgingen dat ze niet meer zouden kunnen blijven concurreren zodra ze waren overgestapt. Ze hielden samen met de senioren van St. Norbert toespraken op het banket na het seizoen, waar ze ook spandoeken ontvingen die doorgaans aan senioren werden gegeven.
Anderson herinnert zich dat St. Norbert-baancoach Don Augustine haar apart nam toen ze hem bedankte voor alles wat hij de afgelopen twee jaar voor haar had gedaan.
“Hij zei: ‘Weet je, er is misschien een manier waarop je kunt blijven concurreren'”, zei Anderson. “Ik was erdoor verrast, omdat ik de hele tijd tot de conclusie was gekomen dat het mij niet zou lukken.”
DeCleene kreeg een soortgelijk bericht.
“Ik ging meteen naar de volgende kamer en begon gewoon te huilen tegen al mijn teamgenoten”, zei DeCleene. “Ik belde meteen mijn ouders en ik dacht: ‘Ik kan rennen.’ Ik was gewoon zo opgewonden. De rest van de dag heb ik een grijns op mijn gezicht gehad. Ik kon gewoon niet stoppen met glimlachen.”
Het transferportaal heeft alles veranderd wat betreft het opstellen van selecties in universiteitssporten, waarbij compensatie voor naam, imago en gelijkenis ook een grote rol speelt in Divisie I. Eerder dit jaar bracht Albany herenbasketbalcoach Dwayne Killings informeel het idee naar voren dat spelers naar zijn programma zouden komen om op smaak te komen voordat ze naar hun school terugkeerden, beter voorbereid om op een hoger niveau te concurreren.
DeCleene en Anderson zijn nu pioniers in een ongewoon experiment: ze volgen lessen op de ene campus terwijl ze deelnemen aan praktijkoefeningen en ontmoetingen op een andere school.
“Atletisch gezien is het een kleine uitdaging”, zei Mike Wallerich, assistent atletisch directeur van St. Norbert. “Je moet flexibel zijn met je schema’s. De coaches ook, niet alleen de atleten.”
DeCleene zei dat ze tijdens het crosscountryseizoen twee dagen per week gemiddeld ongeveer 5-6 mijl twee dagen per week hardloopt om de St. Norbert-teamtrainingen in te halen die ze niet kan bijwonen vanwege haar cursussen bij Bellin.
De situatie is lastiger voor Anderson, die deelneemt aan veldevenementen. Ze heeft thuis niet de apparatuur of de grond om te oefenen met speer- of discuswerpen. Anderson merkte op dat ze haar voetenwerk alleen kan oefenen als ze niet kan gooien.
Anderson zei dat de mogelijkheid om te blijven sporten de moeite waard blijft, zelfs als er met het schema wordt gegoocheld.
“Een van de dingen die me echt door de middelbare school hebben geholpen, was dat ik een atleet met vier sporten was”, zei Anderson. “Ik ben erg gezegend dat ik de hele universiteit door kan blijven concurreren. Ook al is het niet zo veel als ik dacht dat het zou zijn, omdat ik niet elke training kan maken, het is nog steeds erg leuk om de kans te krijgen om door te gaan.”
Door de planning is dit pilotprogramma voor atleten in de ene sport beter haalbaar dan in de andere.
“Voor voetbaltraining, basketbal of voetbaltraining kun je niet echt meerdere dagen per week alleen zijn”, zei Augustine. “Ik denk dat sommige van de individuele sporten er baat bij zullen hebben. Als je een golfer, een tennisser, atletiek- of langlaufatleten hebt, zullen sommige van die sporten een beetje een hobbel krijgen, misschien meer dan sommige teamsporten.”
Hoewel de NCAA heeft benadrukt dat dit slechts een test van dit programma is, zegt DeCleene dat ze graag zou zien dat het op grotere schaal wordt verspreid. Ze wil dat meer atleten deze kans krijgen.
“Het is echt het beste van twee werelden”, zei DeCleene. “Tot nu toe werd gedacht dat je alleen je academische carrière of je atletische doelen kon nastreven. Nu is dit programma het bewijs dat je in staat bent om beide hoeden te dragen en op beide gebieden te groeien en bloeien, om je volledige potentieel zonder enige beperking te ervaren.”