NEW YORK – Clive Davis, de advocaat van de platenmaatschappij die een van de machtigste figuren van de muziekindustrie werd en de carrières van supersterren als Janis Joplin, Whitney Houston, Carlos Santana en Alicia Keys lanceerde of nieuw leven inblies, is overleden, zo bevestigt zijn familie. Hij was 94.
Davis stierf in zijn appartement in Manhattan, weken nadat hij in het ziekenhuis was opgenomen vanwege een probleem met de bovenste luchtwegen, zei zijn publicist Aliza Rabinoff.
Aanbevolen video’s
“Voor de wereld was onze vader de iconische muzieklegende wiens visie, instinct en meedogenloze streven naar uitmuntendheid de soundtrack van talloze levens vormden. Hij ontdekte, begeleidde en verdedigde de grootste artiesten in de moderne muziekgeschiedenis, en liet een onuitwisbare stempel achter op de cultuur die generaties lang zal blijven bestaan”, aldus de verklaring.
Veel kunstenaars rouwden maandag om zijn overlijden. Carlos Santana noemde hem ‘een visionair’. Michael Bublé zei dat de muziekdirecteur “geloofde in mensen en hun dromen.” Patti Smith bedankte Davis voor een halve eeuw ‘liefde en steun’.
In tegenstelling tot andere platenmagnaten wier invloed afnam naarmate ze ouder werden, leek die van Davis alleen maar te groeien en omvatte hij meerdere genres en labels. In zijn latere jaren regisseerde hij de carrières van iedereen, van Barry Manilow tot ‘American Idol’-winnaars Carrie Underwood en Kelly Clarkson. En zijn exclusieve pre-Grammy-gala, dat sinds 1975 elk jaar op de zaterdagavond vóór de zondagse prijsuitreiking werd gehouden, bleef een instituut.
“Het talent van Clive is altijd geweest om te zien en te horen wat andere mensen niet zien”, zei voormalig president Barack Obama in een videoboodschap die op het gala van dit jaar werd afgespeeld.
Een Brooklyn-achtergrond
Clive Jay Davis werd geboren op 4 april 1932 in Brooklyn, New York, waar hij opgroeide in de wijk Crown Heights. Zijn vader was elektricien en handelsreiziger. Hij studeerde aan de New York University en vervolgens aan de Harvard Law School, en kreeg uiteindelijk een baan als bedrijfsadvocaat bij Columbia Records.
Davis had altijd een talent voor zakendoen en werd in 1967 president van het bedrijf, slechts zeven jaar nadat hij als advocaat was aangenomen. Hij noemde het bijwonen van het Monterey International Pop Festival dat jaar cruciaal; het leidde er uiteindelijk toe dat hij Bruce Springsteen, Chicago, Neil Diamond en vele andere groepen naar het label bracht – waardoor een tegencultuurgeest ontstond bij een bedrijf dat zich verzette tegen rock-‘n-roll.
Davis maakte grote veranderingen door in de muziekindustrie, vooral in zijn steun voor zwarte artiesten, te beginnen toen hij in 1971 een contract tekende bij Gamble and Huff’s Philadelphia International Records.
In 2015 erkende de NAACP Davis voor zijn baanbrekende werk door hem de Vanguard Award uit te reiken. En afgelopen zomer ontving Davis de Apollo Legacy Award van het Apollo Theater en werd hij opgenomen op de Walk of Fame.
Een ongeëvenaarde carrière
Zijn succesverhalen waren onthutsend, met Houston als bekroning en verwoestende tragedie: Davis tekende haar toen ze nog maar een tiener was bij zijn platenlabel Arista en maakte van haar de regerende popprinses van Amerika.
Houston scoorde meerdere nummer 1-hits en werd een van de best verkopende artiesten in de popgeschiedenis voordat drugsmisbruik haar carrière hinderde. Ze stierf in 2012 in een hotelkamer in Beverly Hills, uren voordat ze zou verschijnen op Davis ‘jaarlijkse pre-Grammy Awards-gala. Hij was ervan overtuigd dat ze haar leven een andere wending wilde geven.
“Misschien had ik sceptischer moeten zijn”, schreef Davis in zijn memoires uit 2013, “The Soundtrack of My Life”, “maar ik ben altijd optimistisch geweest en ik voelde me hoopvol. Het voelde als vanouds.”
Hij lanceerde ook de carrière van Keys, die meerdere Grammy’s won, en merkte al snel andere talenten op die hij contracteerde, waaronder Joplin en Billy Joel, Blood Sweat & Tears en andere ‘alltimers’, zoals hij het zo vaak uitdrukte.
Hij tekende ook de toenmalige opkomende producer Sean “Diddy” Combs voor een labeldeal met zijn Bad Boy Records. Onder Davis zou het label een aantal van zijn grootste successen boeken, met name met het late rapicoon Notorious BIG. Dat was lang voordat hiphopmagnaat Diddy werd opgesloten, veroordeeld wegens het overtreden van de federale Mann Act, die het vervoeren van mensen over staatsgrenzen verbiedt voor welke seksuele misdaad dan ook.
Een leidinggevende die een levenslange carrière heeft opgebouwd
Davis had niet alleen oog voor nieuw talent; hij wist ook veteranen relevant te houden, decennia na hun eerste hit. Aretha Franklin, wiens legende werd gemaakt bij Atlantic Records, bloeide in haar latere jaren bij Arista, net als Luther Vandross, die zijn laatste albums maakte voor een ander Davis-label, J Records.
Het was Davis die het album ‘Supernatural’ uit 1999 bedacht, waarin gitaargod Santana werd gecombineerd met enkele van de populairste talenten van de dag. De plaat won een recordaantal van acht Grammy’s en bezorgde Santana meer succes dan hij ooit had genoten in zijn decennialange carrière.
En hij liet ster Rod Stewart van middelbare leeftijd zijn rockhits inruilen voor standaarden uit ‘The Great American Songbook’. Het album, uitgebracht in 2003, verkocht miljoenen en was zo succesvol dat het in totaal vier titels voortbracht.
Davis maakte niet altijd de juiste keuzes; hij sloeg de kans af om zich bij Meat Loaf aan te melden. En hij en zijn medewerkers waren het daar niet altijd mee eens.
Hij en producer David Foster vochten verbitterd over het arrangement voor Houston’s hit aller tijden, een cover van Dolly Partons ‘I Will Always Love You’. Davis won dat gevecht – en het nummer werd gepubliceerd met zijn iconische a capella-intro.
En Manilow maakte krachtig bezwaar tegen het opnemen van ‘I Write the Songs’, waarbij hij opmerkte dat hij het nummer niet eens had geschreven, een ballad van Bruce Johnston die een kenmerkende hit werd voor Manilow, die later hetzelfde succes zou hebben door de muziek uit de jaren vijftig, zestig en zeventig te ontginnen.
“Hij is gewoon briljant in het uitkiezen van ideeën waarvan hij denkt dat het publiek ze zal aanspreken”, aldus Manilow, die met Davis had samengewerkt sinds hij een beginnend zanger was bij Columbia Records.
Maar geen onfeilbaar figuur
Davis had ook zijn problemen. Hoewel hij in 1967 president van Columbia Records werd nadat hij in 1960 als advocaat bij het label kwam, kreeg hij in 1973 een bittere gevolgen. Het label beschuldigde hem van wanbeheer van fondsen en hij werd ontslagen. Hoewel Davis zegt dat hij later werd vrijgesproken, was dit niet het einde van zijn problemen; later werd hij aangeklaagd wegens belastingontduiking, bekende hij schuldig te zijn aan één aanklacht en moest hij een boete van $ 10.000 betalen.
Davis zou echter de overwinning uitroepen: hij zegt dat Columbia hem het geld gaf om Arista op te richten om het geschil op te lossen, en het label zou een groot succes worden met artiesten als country-supersterren Brooks & Dunn, de brutale R&B-groep TLC, Babyface, Houston, Franklin en anderen.
Het label had enorm succes met een debuutact: Milli Vanilli. Maar het mannelijke popduo zou de industrie in verlegenheid brengen toen, na het winnen van een Grammy, werd onthuld dat ze hun liedjes niet daadwerkelijk zongen (Davis gaf de schuld van het debacle aan de Europese divisie van het label, die volgens hem hen contracteerde; de groep werd later ontdaan van de beste nieuwe artiest Grammy).
In 1999, toen Arista zijn 25e verjaardag vierde, werd Davis geconfronteerd met een nieuwe crisis: het toenmalige moederbedrijf van het label, BMG Entertainment, een divisie van het Duitse mediaconglomeraat Bertelsmann, wilde dat hij met pensioen zou gaan; De meeste leidinggevenden waren op hun zestigste ontslagen, en Davis was halverwege de zestig.
In 2000 zette het bedrijf hem, ondanks de steun van zijn supersterrenselectie, af ten gunste van producer en songwriter Antonio “LA” Reid, die later voorzitter zou worden van Island/Def Jam.
Toch waren de successen van Davis talrijk
In plaats van de banden met Davis te verbreken, hielp BMG hem echter met de lancering van J Records in wat BMG heeft beschreven als de grootste startup voor een platenmaatschappij ooit. Vandross was een van zijn eerste artiesten, samen met vergeetbare acts als de boyband O-Town.
J Records was echter vanaf het begin een succes en groeide alleen maar in aanzien met de komst van een jonge zanger genaamd Keys, een pianospelende singer-songwriter met krachtige pijpen en dramatische R&B-nummers. De albums van Keys zouden miljoenen verkopen en verschillende Grammy’s winnen.
Zijn invloed werd nog groter toen Davis werd gevraagd voor de Amerikaanse divisie van BMG.
Hij werd een belangrijke steunpilaar van de carrières van de winnaars van ‘American Idol’ en leidde vele albums naar de platina-status. De link van de show met Sony BMG kwam tot stand via een deal tussen Davis en 19 Recordings Unlimited, het label beheerd door ‘Idol’-maker Simon Fuller.
In 2007 was Davis het echter niet eens met de richting van Clarksons ‘My December’, en ze bekritiseerde hem publiekelijk. Het album was een flop en ze verontschuldigde zich later.
In 2008 verving Sony BMG Davis als voorzitter en CEO van de BMG-labelgroep, waardoor hij de titel van Chief Creative Officer kreeg.
Tot aan zijn dood was hij wereldwijd Chief Creative Officer bij Sony Music Entertainment.
Een liefdevol persoonlijk leven
In zijn memoires bevestigde Davis langdurige geruchten dat hij biseksueel was en de afgelopen jaren met een man had samengewoond.
“Heb ik het gevoel dat ik me op dezelfde manier tot een vrouw aangetrokken had kunnen voelen?” Davis schreef. “Het antwoord is ja.”
Hij laat zijn vier kinderen achter, zonen Fred, Doug en Mitchell, dochter Lauren, en zijn acht kleinkinderen Austin, Charlie, Matthew, Hayley, Harper, Sloane, Billie en Cody, twee achterkleinkinderen, neef Jo Schuman en partner Greg Schriefer.
Zijn familie deelde maandag een liefdevolle verklaring.
“In elk hoofdstuk van zijn opmerkelijke leven bleef familie Clive’s grootste trots en diepste vreugde. Vandaag vieren we niet alleen een torenhoge figuur wiens invloed de muziek voor altijd veranderde, maar ook de man die onze familie met gratie, vrijgevigheid en vriendelijkheid leidde. We zullen hem enorm missen, hem altijd koesteren en zijn liefde de rest van ons leven met ons meedragen.”
Dit verhaal is gecorrigeerd. Houston stierf in Beverly Hills, niet in Los Angeles.