NEW YORK – Paul Tagliabue, die tijdens zijn 17 jaar als commissaris hielp bij het brengen van arbeidsvrede en rijkdom naar de NFL, maar werd bekritiseerd omdat hij geen krachtiger actie ondernam tegen hersenschuddingen, stierf zondag aan hartfalen. Hij was 84.
NFL-woordvoerder Brian McCarthy zei dat de familie van Tagliabue de competitie op de hoogte bracht van zijn overlijden in Chevy Chase, Maryland.
Aanbevolen video’s
Tagliabue, die de ziekte van Parkinson had ontwikkeld, was van 1989 tot 2006 commissaris na Pete Rozelle. Hij werd in 2020 verkozen tot lid van de Pro Football Hall of Fame als onderdeel van een speciale centennial-klasse. De huidige commissaris Roger Goodell volgde Tagliabue op.
“Paul was de ultieme rentmeester van het spel – groot van gestalte, nederig in aanwezigheid en beslissend in zijn loyaliteit aan de NFL”, zei Goodell in een verklaring. “Ik ben voor altijd dankbaar en trots dat ik Paul als mijn vriend en mentor heb. Ik koesterde de ontelbare uren die we samen doorbrachten, waarin hij mij hielp vormen als leidinggevende, maar ook als man, echtgenoot en vader.”
Het nieuws over de dood van Tagliabue kwam kort voordat zeven wedstrijden zondag om 13.00 uur EST begonnen. Verschillende teams hielden de hele dag momenten van stilte voor Tagliabue en Marshawn Kneeland, de verdedigingsuitrusting van Dallas Cowboys die donderdag stierf.
Tagliabue hield toezicht op de bouw van talloze nieuwe stadions en onderhandelde over televisiecontracten die miljarden dollars aan de bankrekening van de competitie toevoegden. Onder hem waren er geen arbeidsonderbrekingen.
Tijdens zijn tijd verloor Los Angeles twee teams en Cleveland nog een, en migreerde naar Baltimore voordat hij werd vervangen door een uitbreidingsfranchise. Los Angeles kreeg uiteindelijk twee teams terug.
Tagliabue implementeerde een beleid inzake middelenmisbruik dat als het sterkste in alle grote sporten werd beschouwd. Hij stelde ook de “Rooney Rule” in, waarin alle teams met vacatures voor coaching minderheidskandidaten moeten interviewen. Het is sindsdien uitgebreid met frontoffice- en leidinggevende functies in de competitie.
Toen hij in 1989 aantrad, had de NFL zojuist de eerste zwarte hoofdcoach van de moderne tijd aangenomen. Tegen de tijd dat Tagliabue in 2006 aftrad, waren er zeven minderheidshoofdcoaches in de competitie.
Op een van zijn cruciale momenten riep Tagliabue het weekend na de terroristische aanslagen van 11 september 2001 de NFL-wedstrijden af. Het was een van de weinige keren dat het publiek hem positief vergeleek met Rozelle, die doorging met de spelen twee dagen nadat president John Kennedy op 22 november 1963 was vermoord. Een belangrijke presidentiële assistent had Rozelle geadviseerd dat de NFL moest spelen, een beslissing waar de commissaris grote spijt van had.
Tagliabue had zeker zijn tegenstanders, met name vanwege hersenschudding. Het probleem heeft de NFL al tientallen jaren geplaagd, hoewel teameigenaren een belangrijke rol speelden in het gebrek aan vooruitgang bij het omgaan met hoofdtrauma.
In 2017 bood Tagliabue zijn excuses aan voor opmerkingen die hij tientallen jaren geleden maakte over hersenschuddingen in het voetbal, waarbij hij erkende dat hij destijds in 1994 niet over de juiste gegevens beschikte. Hij noemde hersenschuddingen “een van die kwesties in de journalistiek” en beweerde dat het aantal hersenschuddingen “relatief klein is; het probleem is de journalistieke kwestie.”
“Het is duidelijk”, zei hij op Talk of Fame Network, “ik heb spijt van die opmerkingen. Terugkijkend was het destijds geen verstandige taal om mijn gedachten te uiten. Mijn taalgebruik was onmatig en het leidde tot een ernstig misverstand.”
“Mijn bedoeling was destijds om een punt te maken dat vrij eenvoudig had kunnen worden gemaakt: dat er behoefte was aan betere gegevens. Er was behoefte aan betrouwbaardere informatie over hersenschuddingen en aan uniformiteit in termen van hoe ze werden gedefinieerd in termen van ernst.”
Terwijl de herkenning, het onderzoek en de behandeling van hersenschuddingen een groot deel van Tagliabue’s ambtstermijn achterbleven, was zijn werk op het arbeidsfront voorbeeldig.
Als een van zijn eerste beslissingen nam Tagliabue contact op met de spelersvakbond, die toen werd geleid door Gene Upshaw, een Hall of Fame-speler en voormalig ster van Al Davis’ Raiders. Tagliabue had erop aangedrongen dat hij rechtstreeks betrokken zou zijn bij alle arbeidsonderhandelingen, waardoor de Raad van Bestuur van clubbestuurders, die dergelijke taken al bijna twintig jaar hadden vervuld, feitelijk onbruikbaar werd.
Het was een verstandig besluit.
“Toen Paul na die zoektocht van zeven maanden in 1989 tot commissaris werd benoemd, kwam de competitie weer op het goede spoor”, zegt Joe Browne, die vijftig jaar als NFL-directeur heeft gewerkt en een vertrouweling was van Rozelle en Tagliabue.
“Paul had er tijdens zijn onderhandelingen op aangedrongen dat de uiteindelijke controle over zaken als arbeid en alle commerciële zakelijke transacties in het kantoor van de commissaris moest liggen. De eigenaren waren het daarmee eens en dat was een grote stap voorwaarts in de richting van de enorme opleving die we als competitie hadden – een uitgebreide competitie – in de jaren ’90 en daarna.”
Tagliabue bouwde een solide relatie op met Upshaw. Door te breken met de controversiële omgang tussen de competitie en de NFL Players Association, hielden Tagliabue en Upshaw de onderhandelingen respectvol en gericht op wat beide partijen ten goede zou komen. Compromis was de sleutel, zei Upshaw altijd – hoewel de vakbond vaak werd bekritiseerd omdat ze te meegaand was.
Tagliabue was de advocaat van de NFL in Washington geweest en partner bij de prestigieuze firma Covington & Burling. Hij werd in oktober 1989 gekozen als commissaris over de algemeen directeur van New Orleans, Jim Finks, na een bitter gevecht waarin de verschillen tussen de oude garde van de NFL en de nieuwere eigenaren werden benadrukt.
Maar tijdens zijn bewind als commissaris, dat eindigde in het voorjaar van 2006 nadat hij een zeer omstreden arbeidsovereenkomst had doorgedrukt, slaagde hij erin de verdeelde eigenaren te verenigen en vertrouwde hij feitelijk meer op de oldtimers die hem steunden dan op Jerry Jones en veel van de jongere eigenaren in die tijd.
Tagliabue werd geboren op 24 november 1940 in Jersey City, New Jersey. Hij was de 1,80 meter lange aanvoerder van het basketbalteam in Georgetown en studeerde in 1962 af als een van de toenmalige beste rebounders van de school – zijn carrièregemiddelde lag later net onder dat van Patrick Ewing. Hij was voorzitter van zijn klas en finalist van een Rhodes-geleerde. Drie jaar later studeerde hij af aan de NYU Law School en werkte vervolgens als advocaat bij het ministerie van Defensie voordat hij bij Covington & Burling kwam.
Hij nam uiteindelijk het NFL-account over en bouwde een nauwe relatie op met Rozelle en andere competitiefunctionarissen tijdens een reeks juridische acties in de jaren zeventig en tachtig.
Tagliabue was van nature gereserveerd en dat leidde soms tot koelbloedigheid tegenover de media, die Rozelle, een minzame voormalige PR-man, hadden omarmd. Zelfs nadat hij zijn ambt verliet, kon Tagliabue zich in dat opzicht niet meten met Goodell, die zijn NFL-carrière begon op de PR-afdeling.
Maar na 11 september liet Tagliabue een andere kant zien, vooral tegenover medewerkers van de liga die dierbaren hadden verloren bij de aanslagen. Hij vergezelde Ed Tighe, een advocaat van de NFL Management Council wiens vrouw die dag stierf, naar de mis in de St. Patrick’s Cathedral, een paar blokken verwijderd van het NFL-kantoor.
Art Shell, een Hall of Fame-speler, werd de eerste moderne zwarte hoofdcoach van de NFL bij de Raiders. Hij heeft Tagliabue van dichtbij gezien en vond hem uitermate geschikt voor zijn werk.
“Nadat mijn coachingcarrière voorbij was, had ik het voorrecht om rechtstreeks met Paul op het ligakantoor samen te werken”, aldus Shell. “Zijn filosofie bij bijna elk probleem was: ‘Als het kapot is, repareer het dan. En als het niet kapot is, repareer het dan toch.’
“Hij daagde ons altijd uit om betere manieren te vinden om dingen te doen. Paul verloor nooit zijn verantwoordelijkheid uit het oog om te doen wat goed was voor de game. Hij was de perfecte keuze als NFL-commissaris.”
Tagliabue laat zijn vrouw Chandler, zoon Drew en dochter Emily achter.