PASADENA, Californië. – Quarterback TJ Lateef uit Nebraska liep de Rose Bowl binnen alsof hij de eigenaar was, en tegen de tijd dat zijn eerste studie voorbij was, deed hij dat ook.
Lateef was 13 voor 15 voor 205 yards en drie touchdowns in de plaats van de geblesseerde Dylan Raiola toen de Cornhuskers zaterdagavond UCLA met 28-21 versloegen. Hij had ook 31 meeslepende werven.
Aanbevolen video’s
“Supertrots op hem”, zei running back Emmett Johnson. “Ik ben enthousiast over zijn toekomst.”
Lateef speelde 40 kilometer van zijn geboorteplaats Compton en werd toegejuicht door familie en vrienden, maar ook door in het rood geklede Husker-fans die de menigte van 44.481 domineerden en zijn naam scandeerden.
“Ik moest de stad een boost geven”, zei een glimlachende Lateef.
Als de eerste echte eerstejaars die voor Nebraska startte sinds 1950, gaf Lateef de Cornhuskers (7-3, 4-3 Big Ten) opdracht om te scoren op hun eerste vier bezittingen, voor een voorsprong van 27-7. Hij behield zijn evenwicht de hele tijd, met zijn enige twee onvoltooiingen in het vierde kwart.
“Ik had gewoon een ‘hoe nu verder’-mentaliteit, gewoon ademhalen, het stap voor stap bekijken en proberen het zo goed mogelijk uit te voeren,” zei Lateef.
Raiola is dit seizoen uitgeschakeld vanwege een onderbeenblessure, maar hij stuurde Lateef met veel vertrouwen terug naar huis.
“Wat Dylan voor TJ heeft gedaan, hem omhelsde en hem in de plooi bracht”, zei Huskers-coach Matt Rhule, “duwde TJ tot een punt waarop hij meer dan klaar was voor dit moment.”
Toen hij uit Orange Lutheran High kwam, een particuliere christelijke school in Orange County, bracht Lateef een paar informele rekruteringsbezoeken aan UCLA. Maar hij was onder de indruk van de technische staf en de schare fans bij Nebraska.
“Om te zien dat hun quarterback hier als eerste startte en bijna perfect was, geef je dat kind een complimentje”, zei Bruins interim-coach Tim Skipper.
UCLA quarterback Nico Iamaleava, afkomstig uit Long Beach, zei dat hij en jongere broer Madden tijd doorbrengen met Lateef.
‘TJ is mijn man,’ zei Iamaleava. “Het was goed om hem te zien schitteren. Ik wilde hem eigenlijk niet zien schitteren, maar hij heeft het geweldig gedaan bij zijn eerste start.”
De Huskers veranderden hun aanval niet om de eerste start van Lateef mogelijk te maken. Hij maakte zijn eigen read bij de eerste actie van het spel en op andere momenten noemde hij play-action passes.
“Ik geloof niet dat je mensen vertrouwen geeft. Ze verdienen het en ze verdienen het”, zei Rhule, die Lateef er vooraf aan herinnerde dat hij geen dubbele bedreiging is, maar een drievoudige bedreiging.
“Je hebt een arm, je hebt voeten en hersenen”, zei hij tegen de 19-jarige. “Hij maakte de juiste checks, de juiste plays, hij was echt professioneel.”
Johnson verhoogde zijn eigen spel om Lateef te steunen, door 232 yards voor alle doeleinden samen met drie TD’s op te stapelen.
“Hij was al super, super gefocust, maar ik zei hem dat je het spel per spel moest spelen, gewoon voetballen”, zei Johnson. “Bij het eerste spel was ik erg opgewonden. Het team dacht dat ik de bal de hele wedstrijd zou krijgen, dus toen hij eraan trok en wegrende, dacht ik: ‘Oké, hij zit opgesloten.'”
De Huskers kwamen al in aanmerking voor bowlen en Lateef’s nuchtere optreden, gecombineerd met Johnson’s heldendaden, versterkte hun hoop om in een bowl van het hoogste niveau te belanden met nog twee wedstrijden te gaan in het reguliere seizoen.
“Ze kregen vertrouwen in mij, ik kreeg vertrouwen in hen”, zei Lateef. “Zo blijven we geweldig.”