TOPEKA, Kan. – Een landelijke provincie in Kansas heeft ermee ingestemd om iets meer dan 3 miljoen dollar te betalen en zich te verontschuldigen voor een politie-inval in een weekblad in een kleine stad in augustus 2023, die aanleiding gaf tot verontwaardiging over de persvrijheid.
Marion County was een van de vele beklaagden in vijf federale rechtszaken die waren aangespannen door het moederbedrijf van Marion County Record, de uitgever van de krant, medewerkers van de krant, een voormalig lid van de gemeenteraad van Marion wiens huis ook werd overvallen, en de nalatenschap van de 98-jarige moeder van de uitgever, de mede-eigenaar van de krant, die de dag na de inval stierf. Een advocaat van de krant, Bernie Rhodes, heeft dinsdag een kopie van de vijf pagina’s tellende ondertekende overeenkomst vrijgegeven.
Aanbevolen video’s
“Het doel is niet om het geld te krijgen. Het geld is symbolisch”, zei Meyer. “De pers is feitelijk aangevallen.”
De inval veroorzaakte een nationaal debat over de persvrijheid, gericht op Marion, een stad met ongeveer 1.900 inwoners, gelegen tussen glooiende prairieheuvels, ongeveer 240 kilometer ten zuidwesten van Kansas City, Missouri. Meyers 98-jarige moeder, Joan, woonde bij hem in en stierf aan een hartaanval die hij de schuld gaf van de stress van de inval.
Drie dagen na de inval zei de plaatselijke aanklager dat er niet genoeg bewijs was om de inval te rechtvaardigen. Deskundigen zeiden dat de toenmalige politiechef van Marion, Gideon Cody, zich juridisch op wankele grond bevond toen hij opdracht gaf tot de inval, en een voormalig federaal hoofdaanklager van Kansas suggereerde dat het mogelijk een criminele schending van de burgerrechten was, door te zeggen: “Ik zou waarschijnlijk de FBI laten kijken.”
Twee speciale aanklagers die de inval en de nasleep ervan beoordeelden, zeiden bijna een jaar later dat de Record geen misdaden had gepleegd voordat Cody de inval leidde, dat de door een rechter ondertekende arrestatiebevelen onjuiste informatie bevatten uit een ‘ontoereikend onderzoek’ en dat de huiszoekingen juridisch niet gerechtvaardigd waren. Cody nam in oktober 2023 ontslag als politiechef.
Cody zal in februari in Marion County terechtstaan op beschuldiging van het verstoren van een gerechtelijk proces. De twee speciale aanklagers beschuldigden hem ervan een potentiële getuige te hebben overgehaald om informatie achter te houden voor de autoriteiten toen zij later zijn gedrag onderzochten. Hij had onschuldig gepleit en reageerde dinsdag niet op een sms-bericht waarin hij om commentaar vroeg over de overeenkomst van de provincie.
Advocaten van de stad en de provincie en de provinciebeheerder reageerden niet onmiddellijk op berichten waarin om commentaar werd gevraagd.
Sheriff Jeff Soyez bood een verontschuldiging aan waarin de Meyers bij naam werden genoemd, samen met voormalig raadslid Ruth Herbel en haar man.
“Het Sheriff’s Office wil zijn oprechte spijt betuigen aan Eric en Joan Meyer en Ruth en Ronald Herbel voor hun deelname aan het opstellen en uitvoeren van de huiszoekingsbevelen van de politie van Marion County en het Marion County Record”, aldus de verklaring van de sheriff.
De Marion County Commission keurde de overeenkomst maandag goed nadat ze deze gedurende 15 minuten privé had besproken.
Een huiszoekingsbevel bracht de inval – die werd geleid door de politiechef van Marion – in verband met een geschil tussen de krant en een lokale restauranteigenaar die de Marion County Record ervan had beschuldigd haar privacy te schenden en illegaal toegang te hebben tot informatie over haar en haar rijbewijs.
Meyer heeft gezegd dat hij geloofde dat de agressieve berichtgeving van de krant over lokale politiek en kwesties een rol speelde en dat zijn redactiekamer de vroegere werkgeschiedenis van de politiechef had onderzocht.