SDOT YAM – Stevig om zijn onderarmen gewikkeld voelt de voormalige Israëlische soldaat de koude huid van de slangen tegen de zijne, en even kan hij ademen.
Het is bijna achttien maanden geleden dat hij het leger verliet na gevechten in de oorlog in Gaza, en de flashbacks en paniekaanvallen zijn niet opgehouden. Hij raakte gewond bij een Hamas-raketaanval op zijn militaire basis, en zei dat twee van zijn vrienden – ook soldaten van in de twintig – door zelfmoord omkwamen. Deze boerderij in centraal Israël, gewijd aan het helpen van soldaten, is een reddingslijn geweest, zei hij.
Aanbevolen video’s
De langste oorlog van Israël laat een spoor van getraumatiseerde soldaten achter, waarvan een groeiend aantal lijdt aan psychische aandoeningen na twee jaar oorlog met Hamas. Het aantal meldingen van posttraumatische stressstoornissen, depressie en andere geestelijke gezondheidsproblemen onder soldaten neemt toe, evenals het aantal zelfmoorden.
NOOT VAN DE REDACTIE — Dit verhaal bevat een discussie over zelfmoord. Als jij of iemand die je kent hulp nodig heeft, is de nationale zelfmoord- en crisishulplijn in de VS beschikbaar door te bellen of sms’en naar 988. Er is ook een online chat op 988lifeline.org. Hulplijnen buiten de VS zijn te vinden op www.iasp.info/suicidalthoughts.
Het Israëlische ministerie van Defensie zegt dat het bijna 11.000 soldaten heeft gedocumenteerd die lijden aan “geestelijke gezondheidsproblemen” sinds de Hamas-aanval van 7 oktober 2023 die de oorlog in Gaza veroorzaakte. Dat is goed voor ruim een derde van de in totaal 31.000 militairen die dergelijke verwondingen hebben opgelopen in alle conflicten in Israël sinds de oprichting bijna 80 jaar geleden. Het ministerie definieert geestelijk gezondheidsletsel als PTSS, angst, depressie en andere geestelijke gezondheidsproblemen.
Ook het aantal zelfmoorden is toegenomen. In de tien jaar voorafgaand aan de oorlog bedroeg het aantal soldaten dat zich in het leger van het leven beroofde gemiddeld dertien per jaar. Sinds de oorlog is dit aantal gestegen; volgens het leger stierven vorig jaar 21 soldaten door zelfmoord. De cijfers – die betrekking hebben op actieve dienst- en reservetroepen – omvatten niet de soldaten die zelfmoord hebben gepleegd nadat ze het leger hadden verlaten.
In een rapport dat vorige maand door het Israëlische parlement werd gepubliceerd, stond dat nog eens 279 soldaten tussen januari 2024 en juli 2025 probeerden zelfmoord te plegen, maar het overleefden.
“Er bestaat nu een oprecht besef dat psychische verwondingen diepgaande gevolgen hebben en dat behandeling zowel noodzakelijk als praktisch is”, zegt Limor Luria, adjunct-directeur-generaal en hoofd van de afdeling Rehabilitatie van het ministerie van Defensie.
“We zien een generatieverschil”, zegt ze. “Hoewel veel gewonde veteranen uit eerdere oorlogen nooit hulp hebben gezocht, reageren de gewonden van vandaag heel anders.”
Het leger probeert de crisis aan te pakken en mobiliseert honderden geestelijke gezondheidszorgfunctionarissen. Het heeft experts naar de frontlinies gestuurd om soldaten te helpen tijdens gevechten, een hotline opgezet en groepstherapiesessies gegeven aan strijders zodra ze de dienst hebben verlaten. Toch waarschuwen deskundigen dat Israël nog niet is toegerust om met deze omvang om te gaan – een leemte die de rehabilitatieafdeling erkende en zei dat deze gevolgen heeft voor het hele nationale gezondheidszorgsysteem.
De lengte en intensiteit van deze oorlog op meerdere fronten – met tienduizenden actieve dienst- en reservetroepen die herhaaldelijk worden ingezet – hebben ervoor gezorgd dat soldaten niet goed konden genezen, wat op de lange termijn gevolgen voor het land zou kunnen hebben, zei Tuly Flint, een specialist in traumatherapie die honderden Israëlische soldaten heeft begeleid.
“Als oorlogsslachtoffers niet worden behandeld, verliezen ze het potentieel voor persoonlijke en sociale ontwikkeling dat voor hen mogelijk is en kunnen ze een last worden voor zichzelf, hun families en de samenleving”, zei hij.
Flint zei dat sommigen ook leden aan wat hij ‘moreel letsel’ noemde.
“Soldaten komen terug en vragen zich af: wie zijn ze na wat ze hebben gezien en gedaan, wat voor soort mensen zijn ze?” zei hij.
Reddingsdieren helpen soldaten genezen
De 27-jarige oud-militair, die aan het begin van de oorlog ongeveer een half jaar als radiotechnicus werkte, zei dat hij eerder dit jaar naar de boerderij kwam omdat hij zich verloren voelde.
Een raket trof zijn basis aan de grens met Gaza, waarbij hij ernstig gewond raakte aan zijn rug. Daarna was hij angstig, getriggerd door lawaai, voortdurend gespannen.
“Alles werd luider, zoals mijn agressie, mijn geschreeuw, mijn gevoelens, alles ging gewoon omhoog,” zei hij – alsof “iemand het volume kapot maakte.”
Hij krijgt therapie van het leger, maar de boerderij heeft hem in staat gesteld om op een andere manier te genezen, omringd door anderen met soortgelijke ervaringen en hem in staat te stellen zijn geest te kalmeren door zich op de dieren te concentreren, zei hij.
De Back2Life-boerderij, genesteld in de Sdot Yam-kibboets, is een van de vele basisorganisaties die tussenbeide komen om het groeiende aantal soldaten te ondersteunen dat hulp nodig heeft. Het werd mede opgericht door Assi Nave en opgedragen aan zijn vriend van een militaire elite-eenheid, Amir (Dani) Yardenai, die jarenlang aan ernstige PTSD leed na de gevechten in Gaza in 2014, en vorig jaar door zelfmoord om het leven kwam.
‘Dani’s verlies gaf me het gevoel dat hij niet de laatste is’, zei Nave.
De boerderij is een oase geworden voor tientallen veteranen die hebben deelgenomen aan de sessies – die naast de traditionele begeleiding ook therapie met honden en andere dieren omvatten – tegen de achtergrond van tjilpende vogels en kakelende kippen. Voormalige soldaten werken met reddingsdieren en helpen elkaar bij het genezen.
Psycholoog Guy Fluman, die met voormalige soldaten werkt en tot de deskundigen op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg behoort die de boerderij adviseren over therapeutische benaderingen, zei dat een grote uitdaging voor veteranen de aanpassing aan het burgerleven is en dat het samenzijn met dieren gronding geeft.
“Je moet ze helpen hun herinneringen op te lossen, in vrede te kunnen leven met wat er is gebeurd… en aan de andere kant om ze weer met het leven te verbinden”, zei hij.
Het stigma blijft bestaan
Een 31-jarige die een jaar lang in Gaza en de Westelijke Jordaanoever was ingezet, zei dat bij thuiskomst alles een worsteling was: zijn relatie eindigde en hij had moeite om contact te maken met familie en vrienden.
“Het voelde alsof ik daar was”, zei hij. “Mijn lichaam is hier, maar mijn geest niet.”
“Het stigma rond geestelijke gezondheid blijft bestaan” onder soldaten, erkende Luria, directeur van het rehabilitatieprogramma. “Het bestrijden van dit stigma is een topprioriteit.”
“We pakken het op meerdere fronten aan”, waaronder publiekscampagnes en media-outreach, zei ze, maar ook programma’s die zijn ontworpen om jongere veteranen te betrekken, zoals revalidatieboerderijen en avontuurlijke sporten.
Een 32-jarige reservist die de opdracht kreeg om lichamen op te halen in het zuiden van Israël na de Hamas-aanval van 7 oktober, waarbij ongeveer 1.200 mensen werden gedood en 251 gegijzeld, zei dat zijn flashbacks minder verband hielden met de aanblik van de rottende mannen en vrouwen, maar met de geur.
‘Ik begon voortdurend dode lichamen te ruiken,’ zei hij. Hij zou getriggerd worden bij het verschonen van de luier van zijn kind.
Hij was zelf therapeut, herkende de signalen en zocht hulp voor PTSS. Vervolgens begon hij met anderen samen te werken om te helpen met de groeiende behoefte van het leger.
Hij zei dat de beste manier waarop soldaten naar voren kunnen komen, is dat hun commandanten ter plaatse hen laten weten dat het goed is.
“Als de commandant van de soldaat zegt dat je hulp kunt krijgen”, zei hij, “werkt dat beter en heb je minder stigma.”
Natalie Melzer uit Tel Aviv, Israël, heeft bijgedragen aan dit rapport.