WASHINGTON – Jessica Sweet heeft tijdens de sluiting van de federale overheid bezuinigd. Om de eindjes aan elkaar te knopen, dronk de specialist voor socialezekerheidsclaims slechts één koffie per dag, sloeg hij maaltijden over, bezuinigde hij op de boodschappen en stelde hij de betaling van sommige huishoudelijke rekeningen uit. Ze verdiende geld met het kopen van benzine op haar creditcard om aan het werk te gaan.
Nu de langste shutdown ooit ten einde loopt, zullen Sweet en honderdduizenden andere federale werknemers die hun salaris hebben gemist, binnenkort enige verlichting krijgen. Maar velen hebben het gevoel dat hun middelen van bestaan als politieke pionnen dienden in de strijd tussen recalcitrante wetgevers in Washington en vragen zich af of de strijd hun offers waard was.
Aanbevolen video’s
“Het is erg frustrerend om zoiets mee te maken”, zegt Sweet, vakbondscommissaris van AFGE Local 3343 in New York. “Het doet het vertrouwen wankelen dat we allemaal in onze agentschappen en in de federale overheid stellen om het juiste te doen.”
De shutdown begon op 1 oktober nadat de Democraten een financieringsregeling voor de korte termijn hadden afgewezen en eisten dat het wetsvoorstel een uitbreiding zou omvatten van de federale subsidies voor ziektekostenverzekeringen onder de Affordable Care Act. Het einde ervan kwam in zicht toen acht Democratische senatoren instemden met een overeenkomst om de regering te financieren zonder verlenging van de aflopende subsidies.
Federale werknemers voelden de gevolgen van de shutdown diep
De shutdown zorgde voor een waterval van problemen voor veel Amerikanen. Volgens het Bipartisan Policy Center werden tijdens de sluiting minstens 670.000 federale werknemers ontslagen, terwijl ongeveer 730.000 anderen onbetaald werkten.
Het lot van de federale arbeiders was een van de vele knelpunten, samen met verstoringen van de vluchten en bezuinigingen op de voedselhulp, die uiteindelijk de druk op wetgevers opvoerden om tot overeenstemming te komen over de financiering van de regering.
Gedurende de zes weken durende shutdown hebben functionarissen in de regering van president Donald Trump herhaaldelijk de federale werknemers gebruikt als hefboom om de Democraten ertoe te bewegen toe te geven aan hun eisen op het gebied van de gezondheidszorg. De Republikeinse president gaf te kennen dat werknemers die onbetaald blijven, hun loon niet terugkrijgen. Hij dreigde en zette vervolgens door met het ontslaan van een federaal personeelsbestand dat eerder dit jaar al aan het wankelen was door ontslagen. Een rechtbank blokkeerde vervolgens de shutdown-vuren, wat de onzekerheid nog groter maakte.
Frustratie over de shutdown en de manier waarop deze tot een einde is gebracht
Maar de whiplash van de afgelopen zes weken, in combinatie met de bezorgdheid dat de langste shutdown ooit niet de laatste zal zijn waar ze mee te maken krijgen, heeft velen in de beroepsbevolking geschokt.
“Stress en honger zijn geweldige tactieken om mensen te traumatiseren,” zei Sweet.
Voor Sweet worden de gevoelens van frustratie alleen maar verergerd door het gevoel dat ze is verraden door de Democratisch georiënteerde senatoren die met de partij braken op het gebied van de gezondheidszorgsubsidies.
Ze zei dat ze begrijpt dat veel werknemers wanhopig op zoek waren naar een salaris. Maar ze dacht dat haar opoffering waard was als het om de kwestie van de gezondheidszorgsubsidies ging.
‘Er zijn andere federale werknemers die begrepen waarvoor we de grens ophielden en die uiterst ongelukkig zijn dat de grens werd overschreden en dat het vertrouwen werd geschonden’, zei ze.
Klaar om weer aan het werk te gaan
Adam Pelletier, een veldonderzoeker van de National Labour Relations Board die op 1 oktober werd ontslagen, zei dat hij blij is dat het compromis ook het opnieuw aannemen van ontslagen werknemers omvat, maar “de overeenkomst die werd bereikt voelt bijna als de Charlie Brown-cartoon waarin Lucy de voetbal vasthoudt en hem uit hen trekt.”
Pelletier, vakbondsleider van NLRBU local 3, had zich in maart financieel voorbereid op de sluiting toen duidelijk werd dat er waarschijnlijk geen financieringsovereenkomst tussen Democraten en Republikeinen zou worden bereikt. Hij zegt dat hij zich door de shutdown ‘een pion’ voelt omdat federale arbeiders geen zeggenschap hadden over hun eigen lot.
“Dit was de slechtste tijd in mijn twintig jaar dat ik een federale werknemer ben”, zegt Elizabeth McPeak, een ontslagen IRS-werknemer in Pittsburgh en de eerste vice-president van de National Treasury Employees Union Chapter 34. Ze zei dat collega’s hun huisbazen moesten smeken om te wachten met het innen van de huurbetalingen en tijdens de sluiting afhankelijk waren van voedselbanken.
‘Een maand zonder loon,’ zei McPeak, ‘is nog een lange tijd.’