ARMERO – Martha Lucía López liet de boot samen met honderden anderen met de gezichten van vermiste kinderen de rivier in, in een laatste poging om haar zoon te vinden, of beter gezegd, om te bidden dat hij haar zou vinden.
Haar zoon, Sergio Melendro, was een van de honderden kinderen die als vermist werden opgegeven toen een vulkaanuitbarsting op 13 november 1985 de Colombiaanse stad Armero verwoestte, en wiens verblijfplaats onbekend blijft.
Aanbevolen video’s
“De enige optie die we hebben is dat zij, de mensen die ze hebben geadopteerd, het waargebeurde verhaal vertellen en dat zij (de kinderen) naar ons toe komen”, zei de 67-jarige.
Ongeveer 25.000 mensen kwamen om toen de vulkaan Nevado del Ruiz uitbarstte, waardoor het de dodelijkste natuurramp in de recente geschiedenis van Colombia werd en de stad in centraal westelijk Colombia onbewoond achterbleef. De daaropvolgende chaos leidde ertoe dat veel kinderen gescheiden raakten van hun families, die veertig jaar later nog steeds naar hen zoeken.
Sergio verliezen
In de nacht van de uitbarsting hoorden López en haar man vreemde geluiden en verlieten ze het huis om te kijken of er iets aan de hand was. Ze had op het nieuws gehoord dat de vulkaan aan het uitbarsten was, maar liet Sergio, toen 5 jaar oud, thuis slapen omdat ze dacht dat ze ver genoeg weg waren.
Maar al snel smolt de lava de met sneeuw bedekte top van de vulkaan en versmolt met de rivierbeddingen, waardoor een lawine ontstond die de bergen in raasde. De rivier overwon López en haar man, waardoor hun auto omviel en ze hun toevlucht zochten in een boom en vervolgens in een huis.
Hun huis werd verwoest en ze heeft Sergio nooit meer gezien.
Jaren later hoorde López dat haar familie Sergio’s naam had gedeeld in een advertentie op tv, en kreeg ze informatie dat hij bij het Colombian Institute of Family Welfare (ICBF) werkte, de instantie die verantwoordelijk is voor de bescherming van kinderen in het land.
López zegt dat haar zus hem probeerde te vinden op het hoofdkantoor van het instituut in Bogotá. “Ze hebben haar nooit binnengelaten… ze vroegen haar om kleding en foto’s mee te brengen waaruit bleek dat ze familie was, meer niet.”
Jaren later vertelde een vriend van López haar dat een man haar in New Orleans benaderde en zei dat zijn broer een kind had geadopteerd dat het slachtoffer was geworden van de Armero-tragedie.
“Hij liet haar een foto zien… Sergio’s ogen waren onmiskenbaar”, zegt ze, verwijzend naar hun blauwe kleur. Ze hebben echter nooit meer contact met hem kunnen opnemen.
Wat er met de kinderen is gebeurd
Sommige kinderen werden meegenomen door de ICBF, anderen werden naar nabijgelegen dorpen gestuurd en anderen werden nooit meer gezien, volgens organisaties die de kwestie volgen en Ancizar Giraldo, die 12 jaar oud was toen de vulkaan uitbarstte.
Giraldo bracht bijna vier jaar door in een sociaal centrum dat werd gefinancierd met internationale donaties, totdat zijn moeder hem vond aan de hand van de foto’s die door de ICBF waren vrijgegeven.
De Armando Armero Foundation, een maatschappelijke organisatie, heeft 580 vermiste kinderen gedocumenteerd, van wie er naar verluidt 71 zijn geadopteerd. Tot nu toe hebben ze vier van hen levend gevonden na het verzamelen van DNA-monsters.
“Er is niet één enkele modus operandi. Je kunt niet zomaar zeggen: ‘de kinderen zijn uitsluitend door de ICBF gestolen’, er zijn veel manieren. Burgers gingen zelfs direct na de tragedie naar Armero en zagen kinderen, namen ze mee naar huis en verwelkomden ze met genegenheid”, aldus de directeur van de stichting, Francisco González. Anderen werden naar andere delen van Colombia en daarbuiten gestuurd, zei hij.
Veertig jaar geleden, zonder dezelfde toegang tot informatie als vandaag, zochten families persoonlijk in opvangcentra en ICBF-kantoren.
Jarenlang was de hoop van de families gevestigd op het ‘rode boek’ van de ICBF, genoemd naar de rode omslag, die gegevens bevat van enkele kinderen uit Armero. Dit boek werd in oktober vrijgegeven, maar is geen volledig overzicht van alle kinderen die als vermist of verdwenen zijn opgegeven, merkte Velásquez op.
Ondanks de uitdagingen weigeren families na veertig jaar hun zoektocht op te geven.
“Het zijn veertig jaar van hoop geweest”, zegt Benjamín Herrera, vader van Óscar Fernando, die veertien maanden oud was ten tijde van de tragedie. “En we zullen wachten zolang het nodig is.”