MIAMI – Bij het rechtvaardigen van Amerikaanse militaire aanvallen op boten die ervan verdacht worden drugs te smokkelen, heeft president Donald Trump beweerd dat de oude Amerikaanse strategie om dergelijke schepen op zee te verbieden een grote mislukking is geweest.
“We doen dat al dertig jaar”, zei hij vorige maand, “en het is totaal ineffectief geweest.”
Aanbevolen video’s
De opmerkingen van Trump kwamen rond dezelfde tijd dat de Amerikaanse kustwacht aankondigde dat ze een record hadden gevestigd op het gebied van cocaïnevangsten: een vangst van 225 ton van de drug in het voorgaande jaar. Die mijlpaal heeft de Republikeinse president er echter niet van weerhouden tientallen jaren van Amerikaans drugsbestrijdingsbeleid op zijn kop te zetten.
Onder Trump heeft het Amerikaanse leger twintig vermoedelijke drugsboten opgeblazen, met tachtig doden tot gevolg, in de Stille Oceaan en de Caribische Zee. Trump en andere topfunctionarissen hebben betoogd dat dergelijke boten worden bestuurd door narcoterroristen en kartelleden met dodelijke drugs op weg naar Amerika.
De stakingen hebben geleid tot internationale weerstand van buitenlandse leiders, mensenrechtengroeperingen, Democraten en enkele Republikeinen, die hun bezorgdheid hebben geuit over het feit dat de Verenigde Staten zich bezighouden met buitengerechtelijke executies die hun status in de wereld ondermijnen.
Veteranen van de drugsoorlog zeggen intussen dat de Amerikaanse middelen beter besteed zouden kunnen worden aan een verdubbeling van de traditionele aanpak van het verbieden van drugsboten, vooral op de lange termijn. Dat komt omdat de bemanningen van drugsboten vaak over waardevolle informatie beschikken die de autoriteiten kan helpen kartels en smokkelnetwerken beter te targeten. Dode mannen, zeggen ze, vertellen geen verhalen.
De kustwacht heeft de drugsoorlog al lange tijd gevoerd
De kustwacht heeft al tientallen jaren kleine vaartuigen verboden die verdacht worden van het smokkelen van illegale verdovende middelen. Een groot deel van dat werk is gericht op het tegenhouden van de overbrenging van cocaïne, waarvan het grootste deel in de jungle van Colombia wordt geproduceerd.
Door samen te werken met partnerlanden en andere federale instanties – de Drug Enforcement Administration, de ministeries van Buitenlandse Zaken en Justitie en de Joint Interagency Task Force-South van het US Southern Command in Key West, Florida – is het doel om zware verliezen toe te brengen aan handelaars en de hoeveelheid drugs die de VS binnenkomt te beperken.
Die campagne is, in ieder geval op één manier, nog nooit zo succesvol geweest, ondanks de voortdurende klachten van de Kustwacht dat het haar ontbreekt aan financiële middelen om nog meer drugs in beslag te nemen.
De recente recordvangsten van cocaïne door de Kustwacht waren bijna 40% hoger dan het jaargemiddelde van de afgelopen tien jaar. De vangst omvatte 38 ton cocaïne die door de kotter Hamilton werd gelost toen deze terugkeerde van een patrouille van twee maanden. Het was het grootste bedrag dat door een enkel Kustwachtschip tijdens een inzet in beslag werd genomen, meldde de Kustwacht. De verbodsbepalingen zijn voortgezet als onderdeel van wat bekend staat als Operatie Pacific Viper, zelfs tijdens de sluiting van de federale overheid, waarbij verschillende kotters vorige maand grote inbeslagnames meldden.
In bijna alle gevallen zijn drugssmokkelaars voor vervolging naar de VS gebracht en is waardevolle informatie over de steeds veranderende smokkelroutes en productiemethoden verzameld – allemaal zonder enig verlies aan mensenlevens en met veel lagere kosten voor de Amerikaanse belastingbetaler. Experts zeggen dat elke raketaanval waarschijnlijk veel meer zal kosten dan de lading cocaïne op elk schip.
“De Kustwacht heeft buitengewone bevoegdheden en autoriteiten om effectief drugsverbod uit te voeren zonder ongeïdentificeerde mensen op kleine boten te doden”, zegt Douglas Farah, een nationale veiligheidsexpert voor Latijns-Amerika en president van IBI Consultants. “Als ze over voldoende middelen beschikken, zijn ze veel effectiever, duurzamer en waarschijnlijk legaal dan de huidige operaties onder leiding van het Pentagon.”
Ambtenaren van de Trump-regering zeggen dat de strategie moet veranderen
Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio verdedigde deze week de verandering in strategie en zei dat “verboden alleen niet effectief zijn.”
“Verboden hebben slechts een afschrikwekkend effect gehad”, voegde hij eraan toe. “Deze drugsorganisaties hebben er al rekening mee gehouden dat ze 5% van hun drugstransporten kunnen verliezen. Het weerhoudt hen er niet van om te komen.”
Een deel van het probleem is dat de vraag naar cocaïne groot is en dat het aanbod nog nooit zo groot is geweest, aldus autoriteiten en deskundigen. Een teken van die trend: de prijzen van cocaïne schommelen al meer dan tien jaar op een historisch laag niveau.
De Kustwacht beschikt ook niet over voldoende schepen en bemanning om dit allemaal een halt toe te roepen. Hooguit wordt nog niet eens 10% van de cocaïne in beslag genomen die volgens ambtenaren met kleine vaartuigen naar de VS stroomt via wat bekend staat als de “Transit Zone” – een uitgestrekt gebied met open water groter dan Rusland.
Cocaïnezendingen met bestemming de VS vinden voornamelijk hun weg langs de westkust van Zuid-Amerika naar Midden-Amerika en vervolgens over land naar de VS via Mexico. Zendingen op weg naar Europa worden door het Caribisch gebied gesmokkeld, vaak verborgen in containerschepen.
Dergelijke verbodsinspanningen zijn gericht op cocaïne, niet op fentanyl
In berichten op sociale media heeft Trump beweerd dat zijn aanvallen boten met fentanyl hebben opgeblazen en dat elk vernietigd schip 25.000 Amerikaanse levens heeft gered. Volgens deskundigen en voormalige Amerikaanse drugsbestrijdingsfunctionarissen zijn de uitspraken van Trump overdreven of vals.
De afgelopen tien jaar hebben Amerikaanse functionarissen alarm geslagen over de stijgende sterfgevallen door overdoses in de VS, vooral als gevolg van opioïden en synthetische opioïden. Het aantal sterfgevallen door overdoses als gevolg van opioïden bereikte in 2023 een piek van 112.000, maar daalde in april tot 74.000. Deskundigen hebben die daling vooral toegeschreven aan de inspanningen van de regering-Biden om de beschikbaarheid van levensreddende medicijnen die sterfgevallen door overdoses voorkomen, te vergroten.
De drug die vanuit Zuid-Amerika naar de VS stroomt, is cocaïne. Fentanyl daarentegen wordt doorgaans over land vanuit Mexico naar de VS gesmokkeld, waar het wordt geproduceerd met chemicaliën die uit China en India worden geïmporteerd. Sterfgevallen door overdoses cocaïne komen minder vaak voor dan die door fentanyl. In het afgelopen jaar stierven iets minder dan 20.000 mensen in Amerika aan een overdosis cocaïne, zo blijkt uit federale gegevens.
Trump en regeringsfunctionarissen hebben ook beweerd dat de bemanningen van de beoogde schepen narcoterroristen of leden van kartels waren.
Wetshandhavers en experts herhaalden deze bevindingen en zeiden dat de smokkelaars die door de kustwacht zijn opgepakt, voor weinig geld worden ingehuurd om drugs van punt A naar punt B te vervoeren.
“Het zijn bepaald geen spilfiguren”, zegt Kendra McSweeney, een geograaf van de Ohio State University die jarenlang onderzoek heeft gedaan naar het Amerikaanse drugsbeleid.
Ambtenaren van de regering-Trump hebben onlangs grote inbeslagnames gepromoot
In april, maanden voordat Trump zijn militaire campagne lanceerde, reisde zijn procureur-generaal, Pam Bondi, naar Zuid-Florida om de kustwachtkotter James van zijn laatste antinarcoticapatrouille welkom te heten. Er werd 20 ton cocaïne in beslag genomen ter waarde van ruim 500 miljoen dollar.
Geflankeerd door FBI-directeur Kash Patel prees ze een “door de aanklager geleide, inlichtingengestuurde aanpak om deze criminele ondernemingen een halt toe te roepen.”
“Dit is geen druppel op de gloeiende plaat,” zei Bondi, terwijl hij voor het schip stond, beladen met kleurrijke, in plastic verpakte balen verdovende middelen, die enkele meters hoog waren gestapeld. ‘Achter je ligt een half miljard dollar aan pure, ongesneden cocaïne.’