UD AL-BAYDA – Uit de zinderende hitte in de woestijnbuitenwijken van Dubai komt een onbekend gezicht tevoorschijn in het Midden-Oosten: een honkbalveld.
Nu het is gebouwd, blijft er echter één vraag over: zullen de fans komen?
Aanbevolen video’s
Dat is de uitdaging voor het eerste seizoen van Baseball United, een wedstrijd van vier teams die een maand duurt en die vrijdag begon op het nieuwe Barry Larkin Field.
Het is genoemd naar een investeerder die een voormalige shortstop van Cincinnati Reds is, de exacte afmetingen heeft van het veld in het Yankee Stadium in New York, en kunstmatig is aangelegd voor de brandende zon van de Verenigde Arabische Emiraten.
De profcompetitie probeert gebruik te maken van de sportieve rivaliteit tussen India en Pakistan en hun grote aantal expats in de Emiraten. Vrijdag speelden de Mumbai Cobras tegen de Karachi Monarchs. Elk team heeft Indiase en Pakistaanse spelers die proberen door te breken op de uitzendmarkt die verzadigd is door voetbal en cricket in dit deel van de wereld.
En hoewel de competitie geen grote spelers uit de Major League Baseball heeft, heeft de competitie een aantal nieuwe regels gecreëerd om wedstrijden te versnellen en meer runs op het bord te zetten – en mogelijk interesse te wekken voor Amerikaanse fans nu het reguliere seizoen daar is afgelopen.
Het duin van dromen
Het seizoen eindigt medio december en alle wedstrijden worden gespeeld in het stadion van Baseball United in een gebied dat bekend staat als Ud al-Bayda, zo’n 30 kilometer (18 mijl) van de Burj Khalifa, ’s werelds hoogste gebouw. Het stadion ligt naast het Sevens Stadium, waar jaarlijks een rugby sevens-toernooi wordt gehouden, bekend om de feestende fans die beperkte alcohol drinken en kostuums dragen.
Het veld biedt plaats aan zo’n 3.000 fans en zal voornamelijk ’s nachts wedstrijden organiseren, hoewel het weer in de Emiraten begint af te koelen naarmate het seizoen verandert. Maar er is rekening gehouden met de milieuoverwegingen: Baseball United koos voor een kunstmatig veld om de uitdaging te vermijden om meer dan 45 miljoen liter water per jaar te gebruiken om een natuurlijk grasveld in stand te houden, zei John P. Miedreich, mede-oprichter en executive vice-president van de competitie.
“We moesten klei per luchtbrug vanuit de Verenigde Staten, en klei vanuit Pakistan” vervoeren voor de werpersheuvel, voegde hij eraan toe.
Naast de Cobras en de Monarchs omvat de eerste competitie ook de Arabia Wolves of Dubai en de Mideast Falcons uit Abu Dhabi.
De veranderingen in het traditionele spel in Baseball United gaven een andere draai aan het spel, vergelijkbaar met hoe Twenty20 de traditionele cricket drastisch versnelde. De honkbalcompetitie heeft een gouden ‘geldbal’ geïntroduceerd, die managers drie kansen in een wedstrijd geeft om een slagbeurt te gebruiken om de gescoorde punten op een homerun te verdubbelen. Een soortgelijke “vuurbal” beëindigt automatisch een inning als een werper een slagman met drie slag uitschakelt.
Teams kunnen tijdens een wedstrijd driemaal ‘aangewezen lopers’ oproepen. En als een wedstrijd na negen innings gelijk is, nemen de teams het tegen elkaar op in een homerun-derby om de winnaar te bepalen.
“Het is entertainment, en het is opwindend, en het helpt nieuwe fans en jonge fans meer bij het spel te betrekken”, zei Shaikh.
Het Amerikaanse tijdverdrijf heeft beperkt succes
Honkbal in het Midden-Oosten heeft wisselend succes gehad, om een positieve draai aan de bal te geven.
Amerikaanse supporters lanceerden in 2007 de professionele Israel Baseball League, die bijna volledig uit buitenlandse spelers bestond. Het stopte echter na één seizoen. Amerikanen hebben het spel de afgelopen decennia verspreid in het Iran, Saoedi-Arabië en de VAE van vóór de revolutie, hoewel het in de schaduw is gesteld van voetbal. Saoedi-Arabië heeft via de Amerikanen bij zijn oliemaatschappij Aramco teams naar de Little League World Series gestuurd.
Maar voetbal blijft favoriet in het Midden-Oosten, waar in Qatar het WK van 2022 plaatsvond. Dan is er cricket, de grootste sportpassie in India en Pakistan. De International Cricket Council, het mondiale bestuursorgaan, heeft zijn hoofdkantoor in Dubai, vlakbij het cricketstadion van de stad.
Organisatoren weten dat er werk voor hen is weggelegd. Op een gegeven moment tijdens een persconferentie donderdag bespraken ze de basisprincipes van honkbal: homeruns, orgelmuziek en waar het middenveld zit.
“Het belangrijkste onderdeel is de ervaring voor fans om naar buiten te komen, een hotdog te eten, mascottes rond te zien rennen, om te zien met welke honkbaltradities we allemaal zijn opgegroeid thuis in de VS – en verliefd te worden op het spel, omdat we weten dat zodra ze die beginnen te leren, ze grote fans zullen worden”, zei Shaikh.
Openingsavond met bullpenkamelen
Vrijdagavond leek het een uitdaging om fans naar het stadion te lokken, aangezien arbeiders in bussen een deel van de stoelen vulden nadat ze een gratis Karachi Monarchs-shirt, snacks en water hadden gekregen.
Toch juichten ze samen met andere, meer ervaren, enigszins dronken honkbalfans en filmden ze selfies terwijl cheerleaders tussen de innings door optraden. Bier van de tap kost ruim $13, wat duur is voor het salaris van een arbeider, dat maar een paar honderd dollar per maand kan zijn.
Tijdens de eerste worp van de wedstrijd sloeg Monarchs-slagman Pavin Parks een homerun. “Fireballs” zag de bovenkant en de onderkant van de zevende en de bovenkant van de achtste eindigen met één strikeout, terwijl ze een wedstrijd voortsnelden terwijl het publiek dunner werd. Parks sloeg een ‘moneyball’-homerun in de negende inning, de eerste van de wedstrijd. De Monarchen wonnen met 6-4.
Met een knipoog naar de woestijnachtige omgeving kwamen de startende werpers van elke ploeg op kamelen in de wedstrijd.
“Dertig jaar in het spel en ik heb nog nooit een kameel in de bullpen gezien”, zei Monarchs pitching coach Frank Gonzales. “Toch vind ik het wel leuk.”