LOS ANGELES – (EN) De langste shutdown van de Amerikaanse overheid in de geschiedenis is officieel voorbij, maar de gevolgen zullen nog maandenlang twee groepen bijzonder hard blijven treffen: federaal gefinancierde advocaten en de mensen die zij vertegenwoordigen.
Duizenden door de rechtbank aangestelde advocaten, bekend als Criminal Justice Act-paneladvocaten, samen met paralegals, onderzoekers, getuigen-deskundigen en tolken, zijn sinds juni niet meer betaald nadat de federale financiering voor het Defender Services-programma 130 miljoen dollar lager was dan wat de rechterlijke macht had gevraagd en op 3 juli opraakte. Er was hen verteld dat ze uitgestelde betaling zouden krijgen zodra het Congres een nieuwe begroting zou goedkeuren, maar naarmate de sluiting van de overheid voortduurde, konden velen geen voortgang boeken met rechtszaken of nieuwe cliënten aannemen.
Aanbevolen video’s
Landelijk behandelen CJA-advocaten ongeveer 40% van de zaken waarin de verdachte zich geen advocaat kan veroorloven. Omdat veel zaken tot stilstand zijn gekomen, zijn de levens van de verdachten opgeschort terwijl ze wachten op hun dag in de rechtszaal. Ondertussen is de federale overheid doorgegaan met het arresteren en aanklagen van mensen.
“Het systeem staat op het punt kapot te gaan”, zei Michael Chernis, een CJA-paneladvocaat in Zuid-Californië, tijdens de sluiting. Hij heeft sinds augustus geen nieuwe zaken meer aangenomen en heeft een lening moeten afsluiten om de loonkosten van zijn advocatenkantoor te kunnen betalen.
Onbetaalde defensieteamleden in verschillende staten zeiden dat ze hun persoonlijke pensioensparen moesten aanspreken of zich moesten wenden tot kluswerk, zoals autorijden voor Uber, om hun gezinnen te onderhouden.
Paneladvocaten zouden al volgende week de betaling moeten ontvangen. Rechter Robert Conrad, de directeur van het Administratiekantoor van de Amerikaanse rechtbanken, zei donderdag in een memo dat de resolutie die het Congres had aangenomen om de regering tot en met 30 januari te financieren, een extra 114 miljoen dollar voor het Defender Services-programma opleverde “om de achterstand in de betalingen van paneladvocaten aan te pakken.”
Maar de crisis is nog niet voorbij: Conrad heeft gezegd dat er nog steeds een tekort is aan een uitgavenwet voor het begrotingsjaar 2026, en dat er in juni waarschijnlijk geen geld meer zal zijn om de CJA-paneladvocaten te betalen.
Bij Amerikaanse federale rechtbanken werden zaken gepauzeerd en afgewezen
Het probleem is bijzonder ernstig in het Central District van Californië, de grootste en een van de meest complexe federale rechtbanken in de VS. Van de ongeveer 100 dergelijke advocaten voor het district zijn er ongeveer 80 gestopt met het aannemen van nieuwe zaken.
Chernis heeft een cliënt die in Sacramento woont, maar noch Chernis, noch een door de rechtbank aangestelde onderzoeker zijn in staat geweest de reiskosten te dekken om hem te ontmoeten om de zaak te bespreken. De deskundige die ze nodig hebben voor het proces zal er ook niet mee instemmen om zonder betaling naar Los Angeles te reizen om aan de zaak te werken, zei Chernis.
In New Mexico heeft een rechter een doodstrafzaak stopgezet, die duur en arbeidsintensief is om voor te bereiden, en minstens veertig advocaten hebben besloten geen nieuwe zaken aan te nemen, zelfs niet nadat de sluiting was geëindigd, als het algemene financieringstekort niet wordt opgelost.
De hoofdrechter van het centrale district van Californië, Dolly Gee, schreef op 30 oktober in een brief aan de Californische senator Adam Schiff dat de situatie ‘nijpend’ was geworden.
“Deze advocaten hebben uitstel gezocht in zaken waarin ze geen onderzoekers en experts kunnen vinden die bereid zijn om zonder betaling te werken, wat de achterstand bij de rechtbank heeft vergroot en de verdachten wegkwijnt in de toch al overvolle lokale gevangenis,” zei Gee. “Zonder aanvullende financiering zullen we binnenkort niet in staat zijn om een raadsman te benoemen voor alle beklaagden die grondwettelijk recht hebben op vertegenwoordiging.”
Ze zei dat rechters mogelijk geconfronteerd zullen worden met het vooruitzicht dat ze zaken moeten seponeren voor verdachten die geen advocaat kunnen behouden.
Slechts enkele uren voordat de sluiting van de overheid eindigde, deed rechter John A. Mendez in het oostelijke district van Californië dat, door een strafzaak af te werpen tegen een man die was aangeklaagd wegens distributie van methamfetamine.
“Het recht op effectieve bijstand van een advocaat is een fundamenteel beginsel van dit land en is onbetwistbaar noodzakelijk voor de werking van een eerlijk strafrechtsysteem”, schreef Mendez.
De grondwettelijke rechten van gedaagden zijn mogelijk geschonden
Iedereen in de VS heeft recht op een eerlijk proces – inclusief het recht op juridisch advies en een eerlijk en snel proces, gegarandeerd door het Vijfde en Zesde Amendement.
Critici van de regering-Trump hebben geprobeerd te beweren dat rechts aan het afbrokkelen is. Immigrantenbelangengroepen hebben deze beschuldiging in meerdere rechtszaken geuit. Het meest opvallend is dat ze het geval aanhalen van Kilmar Abrego Garcia, een Salvadoraanse man die in Maryland woonde toen hij per ongeluk naar El Salvador werd gedeporteerd en zonder communicatie gevangen werd gezet.
President Donald Trump is omzichtig geweest met betrekking tot zijn plichten om de rechten op een eerlijk proces te handhaven die in de Grondwet zijn vastgelegd, en zei in mei in een interview met NBC’s ‘Meet the Press’ dat hij niet weet of zowel Amerikaanse burgers als niet-burgers die garantie verdienen.
Zaken bevinden zich nog steeds in het ongewisse
Door de financiële onrust is het proces tegen Christian Cerna-Camacho met minstens drie maanden vertraagd. Zijn advocaat zei in rechtszaken dat een onderzoeker, die urenlang lichaamscamera-opnames, nieuwsberichten en sociale media-inhoud heeft doorzocht, geen werk meer kon doen totdat hij werd betaald.
Cerna-Camacho werd in juni gearresteerd en wordt ervan beschuldigd een federale officier te hebben geslagen tijdens een protest op 7 juni tegen het immigratiebeleid van Trump in de stad Paramount, net buiten Los Angeles. Hij heeft een borgsom, maar kan geen baan in de bouw vinden terwijl hij een enkelband draagt, omdat dit een veiligheidsrisico op de locatie met zich meebrengt, schreef zijn advocaat Scott Tenley in een recente rechtszaak.
David Kaloynides, een CJA-paneladvocaat in Los Angeles, kon tijdens de sluiting niet eens met sommige van zijn cliënten communiceren omdat ze alleen Spaans spraken en de tolken niet werden betaald. Zijn dossier is zo vol dat hij processen in 2027 plant, terwijl veel cliënten in de gevangenis wachten, zei hij.
“We doen dit benoemde werk niet vanwege het geld, we doen het omdat we toegewijd zijn”, zei Kaloynides. “Maar we kunnen het ook niet gratis doen.”