FRISCO, Texas – Dak Prescott dacht verschillende keren aan Marshawn Kneeland tijdens de eerste training van de ster-quarterback met de Dallas Cowboys sinds hun verdedigingslijnwachter dood werd aangetroffen vanwege een schijnbare zelfmoord.
“Ik heb dat gewoon tegengegaan door harder te rennen na een wedstrijd of door iets te doen om dit team te verbeteren om dat te laten zien”, zei Prescott donderdag. “Het voelde goed. Ik weet dat het een geweldige training was. Er waren veel jongens aanwezig, goede energie, prachtig weer.”
Aanbevolen video’s
“We vergeten het niet, maar we gaan vooruit en dragen het licht voort.”
Prescott en zijn teamgenoten keerden precies een week terug naar het oefenveld nadat ze het nieuws hadden gekregen dat Kneeland, 24, agenten had ontweken die probeerden een verkeersstop te maken en dat hij enkele uren dood werd aangetroffen nadat hij te voet de plaats van een ongeval was ontvlucht.
Dallas (3-5-1) speelt maandagavond in Las Vegas (2-7).
Een kleedkamer die normaal gesproken 45 minuten open is voor verslaggevers na de meeste trainingen, was verboden terrein. In plaats daarvan werden verschillende spelers naar het overdekte oefenveld van het team gebracht, dat tevens dienst doet als middelbare schoolstadion met 12.000 zitplaatsen.
De eerste twee waren verdedigende lijnwachter Solomon Thomas en Prescott. Beiden hadden broers en zussen die door zelfmoord omkwamen, en beiden probeerden die connectie te bagatelliseren terwijl ze uitlegden hoe ze probeerden hun teamgenoten te helpen rouwen.
“Een heleboel emoties bij mezelf, om dat niet belangrijker te maken dan de pijn die iemand anders nu voelt”, zegt Thomas, wiens zus, Ella, even oud was als Kneeland toen ze stierf. “De enige manier waarop ik weet hoe ik eruit kan komen, om vooruit te komen uit een tragische situatie als deze, is door voor die persoon te leven, de geweldige eigenschappen die je van hem hebt geleerd, de glimlach en de herinneringen die hij heeft opgeleverd, te nemen en ze elke dag in je leven toe te passen.
“Leef voor die persoon. Praat met zijn geest. Houd zijn geest elke dag bij je.”
De dood van Kneeland kwam tijdens de open week van de Cowboys. Ze waren pas maandag weer als groep bij elkaar en maakten dinsdagavond deel uit van een besloten wake bij kaarslicht.
“Ik kan je vertellen dat mijn moeilijkste dagen die paar dagen waren voordat we binnenkwamen en samen konden zijn”, zei Prescott, die zijn moeder aan kanker verloor toen hij in de staat Mississippi was en wiens oudere broer Jace in 2020 door zelfmoord stierf. “De manier waarop ik met verdriet omga, is gewoon in de aanwezigheid zijn van anderen die begrijpen hoe dat verdriet voelt. In dit geval waren het alleen je teamgenoten. Die dagen waren zwaar, maar op het moment dat we samen naar binnen gingen, weet ik dat die teambijeenkomst genezend voor mij was.”
De training leek niet veel anders dan die vóór de dood van Kneeland, waarbij luide muziek door de grote luidsprekers pompte terwijl coach Brian Schottenheimer van speler naar speler stuiterde terwijl ze zich uitstrekten, en iedereen begroette tijdens het gedeelte van de training dat toegankelijk was voor verslaggevers. Schottenheimer doet dat voor elke training.
“Ik ben een heel authentiek persoon en ik ben wie ik ben en ik ga voor niemand veranderen. Of we nu winnen, we verliezen. In deze situatie verlies je een familielid”, zei Schottenheimer een dag na een ontmoeting met verslaggevers voor de eerste keer sinds Kneeland stierf. “Omdat ik maar één manier weet om het te doen, en als ik niet ben wie ik ben, zullen de spelers dat lezen.
“Ik zal altijd mezelf blijven. En ik zal nooit veranderen”, zei de coach. “Ik weet dat als ik met een aantal leiders praat, ze zeggen: ‘We zijn klaar met praten. We willen spelen.’ En daar word je als coach enthousiast van.”
Wie weet hoe de emoties elke speler of coach zullen treffen in de momenten voordat ze tegen de Raiders spelen, terwijl de Cowboys op een punt staan dat ze bijna al hun acht resterende wedstrijden moeten winnen om kans te maken op het bereiken van de play-offs. Die realiteit wordt nu vermengd met de vraag hoe belangrijk de games werkelijk zijn.
“Sport is zoveel meer dan een man die met een voetbal gooit”, zei Thomas, een negendejaarsspeler in zijn eerste seizoen bij de Cowboys. “Er zijn zoveel mooie verhalen in die kleedkamer van jongens die verdriet overwinnen en verdriet met zich meebrengen om dit spel te spelen, met allerlei verschillende achtergronden, verschillen in de politiek, verschillen in waarden.
“Maar we komen allemaal samen voor één doel en ik denk dat dat het belangrijkste is voor deze game. Neem die gevoelens voor Marshawn mee en speel voor ze.”
Er is nog genoeg verwerking voor de spelers vóór maandagavond, en zelfs daarna.
“Het is nog steeds iets waar ik mijn hoofd omheen probeer te wikkelen”, zei verdedigende tackle Osa Odighizuwa. “Ik was vóór de training bij mijn kluisje en ik keek op en het voelde alsof ik hem zag, en ‘Ah, nee, dat is iemand anders.’ Het raakt je, begrijp je wat ik bedoel? Gewoon zulke momenten.
“Het dringt nog steeds door, eerlijk gezegd. Het voelt nog steeds niet helemaal echt.”