GAINESVILLE, Fla. – Florida streeft zaterdag naar een overwinning op nr. 6 Ole Miss, die mogelijk het slechtste seizoen sinds 1979 zou kunnen voorkomen. De fanbase zou het liefst zien dat de Gators een hoofdcoach terugbrengen.
Een man met een vizier die zowel tegenstanders naait als toneelstukken ontwerpt, om precies te zijn.
Aanbevolen video’s
Ole Miss-coach Lane Kiffin is het vermoedelijke topdoelwit van Florida in zijn zoektocht om de ontslagen coach Billy Napier te vervangen, wat een intrigerende dynamiek creëert wanneer de rebellen (9-1, 5-1 Southeastern Conference) gastheer zijn voor de wankelende Gators (3-6, 2-4).
“Er is nog niets definitief, dus we weten nog niet wie onze coach gaat worden”, aldus Florida-ontvanger TJ Abrams. “Hoe dan ook, we moeten erop uit gaan om te winnen.”
Sportdirecteur Scott Stricklin uit Florida is de afgelopen drie weken stil gebleven sinds hij Napier ontsloeg, maar binnen het programma groeit de overtuiging dat Kiffin op zijn minst een terugkeer naar de Sunshine State overweegt.
Het was deze week HET onderwerp in Oxford en Gainesville.
“We negeren het gewoon”, zei Ole Miss-ontvanger Cayden Lee. “We luisteren niet naar geluiden van buitenaf. We concentreren ons alleen op wat we in het gebouw hebben.”
Teamgenoot en linkertack Diego Pounds toegevoegd: “Houd gewoon het belangrijkste, het belangrijkste. Dat is gewoon elke week 1-0.”
Het subplot van de matchup is dat de Gators de kans hebben om Ole Miss voor het tweede opeenvolgende seizoen uit de College Football Playoff te slaan. Als Florida dat doet, kan het Kiffin wellicht vóór de nationale ondertekeningsdag van volgende maand landen.
Als dat niet het geval is, moeten de Gators misschien wachten tot het seizoen van Ole Miss eindigt in de play-offs, die zich uitstrekken tot januari – een riskante zet in een drukke coachingmarkt met Auburn, LSU, Penn State en anderen.
Florida interim-coach Billy Gonzales zei dat hij zich “absoluut” bewust was van de geruchten rond de toekomst van Kiffin. Het is onmogelijk om te missen. Belangrijke aanjagers hebben duidelijk gemaakt dat Kiffin Florida’s nummer 1 keuze is, en dat Kiffins naam overal op de campus te vinden is.
Op een leeuwenstandbeeld buiten het broederschapshuis van Sigma Alpha Epsilon staat ‘Kiffin to the Swamp’ in oranje geschilderd, en op een terrein op slechts een paar honderd meter van de oefenvelden van Florida staat een groot bord in de voortuin met de tekst ‘Lane Train. Choo Choo.’
Toen hem werd gevraagd hoe goed Kiffin in Florida zou passen, pauzeerde Gonzales even.
‘Om eerlijk te zijn, zou ik die vragen waarschijnlijk niet eens moeten beantwoorden,’ zei hij. “Ik denk dat hij een hele goede voetbalcoach is. Er zijn heel veel goede voetbalcoaches. Hij is daar zeker een van.”
Tussen zijn hoog scorende overtredingen en zijn one-line-prikken die vaak op tegenstanders zijn gericht, lijkt Kiffin meer op de grote Steve Spurrier uit Florida dan iedereen in het universiteitsvoetbal. En hij heeft banden met Florida. Kiffins voormalige schoonvader, John Reaves, speelde in Florida. Zijn ex-vrouw Layla studeerde af in Florida. Ze hadden zelfs hun eerste date op Florida Field, beter bekend als het moeras.
Kiffin heeft dus een goed idee wat de Gators te bieden hebben naast een lucratief contract en tot $30 miljoen meer per jaar dan nodig is om een competitieve selectie op te bouwen in de grote SEC.
Hij merkte deze week op hoe het zoeken naar banen de afgelopen jaren is veranderd, waarbij potentiële coaches die ooit naar faciliteiten vroegen, nu willen weten hoeveel geldprogramma’s voor naam, imago en gelijkenis aan spelers moeten worden uitgegeven.
“Sommige mensen denken soms: ‘Oké, dat is niet zo erg'”, zegt Kiffin, die 53-19 is in zijn zes jaar in Oxford na drie jaar bij Florida Atlantic. “Maar kijk eens naar professionele sporten als het niet hetzelfde is, zoals honkbal en de loonlijsten. En wie wint er in de loop van de tijd en wie niet? Iemand kan af en toe uitschieters hebben.”
Hoewel de gelijkheid in het universiteitsvoetbal toeneemt, zei Kiffin dat sommige scholen zullen blijven worstelen om traditierijke programma’s te verslaan, omdat ‘er nog steeds kinderen worden gerekruteerd’.
“Ze zien de grootte van stadions en traditie en Heismans en nationale kampioenschappen, en dan jouw locatie voor talent”, zei hij. “Ik denk dat die er allemaal in zitten, maar het is in de loop van de tijd een beetje verschoven. Ik denk dat die vraag waarschijnlijk al vroeg was: ‘Wat is de (salaris)pool van je assistent-coaches?’ Nu is het: ‘Wat is je spelerspool?’”
In Florida is het waarschijnlijk alles wat nodig is om Kiffin te landen. De Gators zijn de afgelopen vijf jaar tussen de 28 en 35 jaar oud geweest, het minst productieve traject van het programma sinds eind jaren veertig. Onder voormalig coach Dan Mullen begon het te glijden en onder Napier kwam het nooit meer op het goede spoor.
Het voelt nu alsof het Kiffin of buste is voor een school met drie nationale kampioenschappen en drie winnaars van de Heisman Trophy.
‘Persoonlijk heb ik het gevoel dat hij geweldig werk heeft geleverd bij Ole Miss,’ zei Florida running back Jadan Baugh. “Maar ik maak me zorgen over wat er aan de hand is.”