Rob Gronkowski beschouwde zichzelf al als een New England Patriot voor het leven.
Nu heeft hij het officieel gemaakt en de wens van een oude vriend vervuld.
Aanbevolen video’s
Gronkowski tekende woensdag een eendaags contract bij de Patriots om met pensioen te gaan als lid van het team waarmee hij drie Super Bowls won tijdens zijn elfjarige NFL-carrière.
“Ik ben een patriot voor het leven. Mijn carrière begon hier en moest hier 100% eindigen”, zei Gronkowski na de ceremoniële ondertekening samen met teameigenaar Robert Kraft.
Hoewel Kraft zei dat er plannen waren voor Gronkowski om formeel met pensioen te gaan als Patriot nadat hij in aanmerking kwam en werd verkozen tot lid van de eregalerij van het team, werd het proces onlangs versneld.
Het was tijdens de opening van een “Gronk Playground” in Boston waar Gronkowski in augustus aanwezig was, dat zijn oude vriend en liefdadigheidspartner Susan Hurley een verzoek indiende.
Hurley, een voormalige cheerleader van de Patriots die via haar bedrijf CharityTeams met honderden liefdadigheidsinstellingen in de regio werkte, vroeg hem om officieel te worden en met pensioen te gaan als lid van het team.
Toen Hurley eerder deze maand aan kanker stierf, zei Gronkowski dat het honoreren van haar verzoek een “absoluut no-brainer” was.
“De hele Gronk-persoonlijkheid, alles over mezelf… kwam allemaal door de fans hier in New England, en allemaal door het feit dat mijn teamgenoten mij en alle anderen hier accepteerden”, zei hij. “Gewoon vanaf het begin accepteren wie ik was, dat omarmen en mij gewoon het voetbal laten spelen op het voetbalveld.”
Vanaf het begin vestigde ‘Gronk’ zich als een vrolijke, touchdown-spikende aanwezigheid in de kleedkamer van de Patriots. Zijn persoonlijkheid – zowel op het veld als daarbuiten – was zo groot als zijn biceps, en hij leek altijd het middelpunt van het feest te zijn.
Kraft zei dat Gronkowski’s stempel op de franchise onmiddellijk en blijvend was.
“Zijn optredens waren legendarisch, en zijn meer dan levensgrote persoonlijkheid en connecties met de fans hebben hem echt tot een icoon van New England gemaakt”, aldus Kraft.
Gronkowski zei dat herinneringen aan zijn tijd in New England in zijn gedachten kwamen toen hij terug was op het teamhoofdkwartier. Maar hij zei dat het verslaan van de Seattle Seahawks en het winnen van zijn eerste Super Bowl-ring ter afsluiting van het seizoen 2014 veruit zijn meest bijzondere herinnering is.
“Die herinnering zal me altijd bijblijven, evenals de herinneringen bij de jongens en de verhalen bij de jongens in de kleedkamer, op het oefenveld. Maar de nummer 1 herinnering is het winnen van die Super Bowls, op grote schaal”, zei hij.
Gronkowski vestigde zich als mogelijk de grootste tight end van de NFL tijdens zijn elf seizoenen in de competitie.
Hij werd in 2010 opgeroepen door de Patriots en bracht de eerste negen jaar van zijn carrière door in New England, waar hij drie Super Bowl-ringen won als een van Tom Brady’s favoriete doelwitten.
Gronkowski ging na het seizoen 2018 met pensioen en zat in 2019 stil en werd Fox Sports-analist.
Maar hij keerde in 2020 terug naar het voetbal en voegde zich bij Brady in Tampa Bay, waar ze dat seizoen samen nog een ring wonnen. Hij speelde voor het laatst in 2021 en keerde in 2022 terug bij Fox Sports, waar hij sindsdien een rol vervult als fulltime analist.
Gronkowski’s 92 ontvangende touchdowns staan op de derde plaats aller tijden onder de krappe uiteinden. Zijn 9.286 ontvangende yards zijn de zesde van de krappe einden aller tijden.
Hoewel dat hem vrijwel zeker een plaats zal opleveren in de Pro Football Hall of Fame in Canton, Ohio, zei hij dat hij ernaar uitkijkt om Brady te vergezellen in de Patriots’ Hall.
Maar hij verwacht niet dat hij een standbeeld krijgt zoals de quarterback.
‘Tom is uniek in zijn soort,’ zei Gronkowski. “Als je er een plaatst, plaats mij dan gewoon in de eindzone en wees klein.”