WASHINGTON – President Donald Trump heeft maandag militaire actie tegen Venezuela niet uitgesloten, ondanks het ter sprake brengen van een mogelijke diplomatieke opening met leider Nicolás Maduro, die erop heeft aangedrongen dat een Amerikaanse militaire opbouw en aanvallen op vermeende drugsboten in de buurt van zijn Zuid-Amerikaanse land bedoeld zijn om hem uit zijn ambt te verdrijven.
Trump herhaalde dat hij “waarschijnlijk met Maduro zou praten”, maar onderstreepte dat hij de mogelijkheid van militaire actie op Venezolaans grondgebied niet van tafel veegt. Uren later zei Maduro dat hij openstaat voor een dialoog met de regering-Trump.
Aanbevolen video’s
“Dat sluit ik niet uit. Ik sluit niets uit”, zei Trump tegen verslaggevers in het Oval Office een dag nadat hij voor het eerst de mogelijkheid had geopperd om “gesprekken” met Maduro te voeren. Trump omzeilde echter de vraag of Maduro iets tegen hem zou kunnen zeggen dat ertoe zou leiden dat de VS hun militaire machtsvertoon zou stopzetten.
“Hij heeft ons land enorme schade toegebracht”, zei Trump, terwijl hij Maduro koppelde aan drugs en migranten die vanuit Venezuela de VS binnenkomen. “Hij is niet goed geweest voor de Verenigde Staten, dus we zullen zien wat er gebeurt.”
De opmerkingen van beide leiders vergrootten de onzekerheid over de volgende stappen van de regering-Trump in de richting van de regering van Maduro. De VS hebben de afgelopen dagen de druk opgevoerd en zeiden dat ze verwachtten een kartel dat volgens hen geleid wordt door Maduro en andere hooggeplaatste Venezolaanse regeringsfunctionarissen als terroristische organisatie te bestempelen.
De USS Gerald R. Ford en begeleidende oorlogsschepen arriveerden dit weekend in het Caribisch gebied, net op het moment dat het Amerikaanse leger zijn laatste aanval aankondigde in een reeks aanvallen op schepen die verdacht werden van het vervoeren van drugs.
‘Kan beleid in één klap omdraaien’
De regering zegt dat haar acties een tegendrugsoperatie zijn die bedoeld is om te voorkomen dat verdovende middelen naar Amerikaanse steden stromen, maar sommige analisten, Venezolanen en de politieke oppositie van het land zien ze als een escalerende druktactiek tegen Maduro.
De regering-Trump heeft laten zien dat zij “het beleid in een handomdraai kan veranderen”, zegt Geoff Ramsey, een expert op het gebied van het Amerikaanse beleid ten aanzien van Venezuela en een niet-ingezeten senior fellow bij de Atlantic Council. Hij wees op de diplomatieke gesprekken die de regering met Iran voerde “tot het punt” waarop het Amerikaanse leger zich in juni richtte op de nucleaire installaties van Iran.
Maar, zo voegde Ramsey eraan toe, de timing van de opmerkingen van Trump – na de aankondiging van minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio over de dreigende aanwijzing van het Cartel de los Soles als terrorist – onderstreept dat de regering mislukte pogingen tot dialoog niet wil herhalen.
“Ze willen echt onderhandelen vanuit een sterke positie, en ik denk dat het Witte Huis een ultimatum voor Maduro stelt”, zei Ramsey. “Ofwel voert hij geloofwaardige gesprekken over een transitie, ofwel zullen de VS geen andere keuze hebben dan te escaleren.”
Maduro onderhandelt al jaren met de politieke oppositie van de VS en Venezuela, met name in de twee jaar vóór de presidentsverkiezingen van juli 2024. Die onderhandelingen resulteerden in overeenkomsten die bedoeld waren om de weg vrij te maken voor vrije en democratische verkiezingen, maar Maduro testte herhaaldelijk hun grenzen en claimde uiteindelijk de overwinning, ondanks geloofwaardig bewijs dat hij de wedstrijd met een marge van 2 tegen 1 verloor.
Een van de concessies die de VS tijdens de onderhandelingen aan Maduro hebben gedaan, was de toestemming voor oliegigant Chevron Corp. om het pompen en exporteren van Venezolaanse olie te hervatten. De activiteiten van het bedrijf in het Zuid-Amerikaanse land resulteerden in een financiële reddingslijn voor de regering van Maduro.
Tijdens zijn wekelijkse televisieshow maandag ging Maduro in op de opmerkingen van Trump en zei dat “vrije landen en regeringen elkaar alleen via diplomatie mogen begrijpen.”
“Iedereen die een dialoog wil aangaan, zal in ons mensen vinden die hun woord houden, fatsoenlijke mensen en mensen met de ervaring om Venezuela te leiden”, zei hij. Later voegde hij er in het Engels aan toe: “Praat, ja. Vrede, ja. Oorlog, nee. Nooit, nooit, oorlog.”
Een woordvoerder van de Venezolaanse oppositieleider en Nobelprijswinnaar voor de Vrede, María Corina Machado, zei maandag tegen verslaggevers dat ze geen commentaar wilde geven op de opmerkingen van Trump.
Trump praat ook over Mexico
Trump sloot mogelijke militaire actie tegen nauwe bondgenoten in de regio niet eens uit.
“Zou ik willen dat stakingen in Mexico een einde maken aan de drugs? Oké, wat we ook moeten doen om de drugs te stoppen”, zei Trump, eraan toevoegend dat hij “niet blij is met Mexico.”
Trump zei dat de Amerikaanse regering drugscorridors vanuit Mexico ‘onder groot toezicht’ heeft staan en dat hij zich ook graag zou willen richten op de ‘cocaïnefabrieken’ van Colombia.
“Zou ik die fabrieken uitschakelen? Ik zou er trots op zijn om het persoonlijk te doen. Ik heb niet gezegd dat ik het doe, maar ik zou er trots op zijn om het te doen,” zei hij.
Scepsis en hoop in Venezuela over mogelijke gesprekken
Het doel van Trump ten aanzien van Venezuela blijft onduidelijk, maar bovenal, zei Ramsey, is de president ‘op zoek naar een overwinning’.
“En hij kan flexibel zijn over hoe dat er precies uitziet,” zei Ramsey. “Ik kan me voorstellen dat de VS aandringt op meer controle over de natuurlijke hulpbronnen van Venezuela, waaronder olie, en op een grotere samenwerking met de migratie- en veiligheidsdoelstellingen van de president.”
In de hoofdstad van Venezuela, Caracas, reageerden mensen met scepsis en hoop op de mogelijkheid van een nieuwe dialoog tussen de VS en Maduro, wiens regering geruchten over een grondinvasie heeft aangewakkerd, ondanks dat de regering-Trump weinig duidelijke indicaties gaf van een dergelijk plan.
“Als (de dialoog) daadwerkelijk plaatsvindt, hoop ik dat de regering deze keer daadwerkelijk door zal gaan”, zei winkelier Gustavo García (38) toen hij de kerk verliet. ‘We moeten serieus zijn. Ze zijn eraan gewend geraakt dat ze praten, maar ze komen de afspraken niet na. Je moet niet met Trump knoeien.’
Thuisblijvende moeder Mery Martínez, 41, zei: “Praten is altijd beter.”
“Alles wat een tragedie helpt voorkomen, is goed”, zei Martínez. “Venezolanen verdienen dit niet. Niemand heeft baat bij een oorlog.”