De explosief intensiverende orkaan Milton is het nieuwste bizarre systeem dat voortkomt uit wat ervaren orkaanwetenschappers het raarste stormseizoen van hun leven noemen.
Voordat dit Atlantische orkaanseizoen begon, zeiden voorspellers dat alles een enorm druk jaar zou worden, en het begon ook zo toen Beryl de eerste storm was die ooit categorie 5 bereikte. Dan niets. Van 20 augustus – de traditionele start van het piekorkaanseizoen – tot 23 september was het recordstil, zei orkaanonderzoeker Phil Klotzbach van de Colorado State University.
Aanbevolen video’s
Toen doken tussen 26 september en 6 oktober vijf orkanen op, meer dan het dubbele van het oude record van twee. Zondag en maandag waren er in oktober tegelijkertijd drie orkanen – iets wat nog nooit eerder is gebeurd – zei Klotzbach. In slechts 46,5 uur veranderde orkaan Milton van een tropische storm met windsnelheden van 65 km/uur naar een orkaan van categorie 5 met windsnelheden van 260 km/uur, en daarna werd hij nog sterker.
“Ik keek zo ver terug als de Atlantische records reikten en er zijn niet echt goede analogen voor dit seizoen, hoe neurotisch het ook is geweest”, zei Klotzbach. ‘Weet je, het seizoen is duidelijk nog niet voorbij. We zullen zien wat er na Milton opduikt.
Hoogleraar meteorologie aan het MIT, Kerry Emanuel, bestudeert orkaanseizoenen sinds de jaren tachtig en hij heeft nog nooit zoiets gezien als dit jaar. Dat geldt ook voor een jaar waarin er zoveel stormen waren dat de voorspellers geen namen meer hadden en het Griekse alfabet moesten gebruiken.
Voordat het orkaanseizoen op 1 juni begon, keken voorspellers zoals Klotzbach en de federale overheid naar de recordhete oceanen en een embryonale La Nina-koeling van delen van de Stille Oceaan die wind en andere omstandigheden met zich meebrengt die orkaanformaties bevorderen. Ze maakten gedurfde voorspellingen van een extreem druk seizoen. Het was vrijwel unaniem.
Toen Beryl begin juli een orkaan van categorie 5 werd, keken ze vooruitziend.
Toen kwam half augustus. 20 augustus is zo’n mijlpaal die het begin markeert van het piekorkaanseizoen – dat loopt tot midden oktober – dat orkaanseizoenvoorspellingspionier Bill Gray een bel luidde als een soort starterspistool. Toen dit jaar een student aanbelde, leek de stormactiviteit bijna tot stilstand te komen. Bij het berekenen van een combinatie van stormkracht en duur was de volgende maand de laagste ooit gemeten, zei Klotzbach.
Dat was vreemd omdat de Golf van Mexico, het Caribisch gebied en delen van de Atlantische Oceaan record- of bijna recordtemperaturen bereikten en fungeerden als gigantische benzinestations voor orkanen. Maar de lucht warmde ook in een ongebruikelijke mate op, meer dan de oppervlaktetemperatuur van het zeewater. Het is het verschil tussen water- en luchttemperatuur dat ertoe doet, en dat was gewoon te laag, zei Emanuel.
Voeg daarbij een natuurlijk weersverschijnsel dat de lucht van hoog naar laag boven de Atlantische Oceaan duwde, waardoor het moeilijker werd voor orkanen om zich te vormen, zei atmosferische wetenschapper Kristen Corbosiero van de Universiteit van Albany.
En het stof in de Afrikaanse Sahara breidde zich uit en verstoorde de ontwikkeling van systemen die uiteindelijk orkanen zouden kunnen worden, zegt Bernadette Woods Placky, hoofdmeteoroloog van Climate Matters die naar weersomstandigheden kijkt op zoek naar vingerafdrukken van door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
“Ik vond het bemoedigend dat we niet zoveel orkanen zagen”, zei Woods Placky. “Zelfs als de voorspelling een beetje tegenviel, willen we deze verwoestende stormen natuurlijk niet zien.”
Maar het duurde niet lang.
De bovenste lucht werd koeler, de zinkende lucht trok weg en in de Golf van Mexico nam de Centraal-Amerikaanse Gyre – een wervelend overkoepelend weersysteem – het over. Dat veroorzaakte de draai die orkanen bleef uitstoten, zei Corbosiero. Orkaan Helene vormde zich, gevolgd door Isaac, Kirk, Leslie en nu een monsterlijke Milton.
Helene was een van de grootste stormen van de afgelopen decennia, waardoor het meer vocht uit de Golf van Mexico kon verzamelen en landinwaarts ploegde tot het de bergen raakte, waardoor er nog meer regen viel. Door de warmere Golf ging het meer regenen en door de door de mens veroorzaakte klimaatverandering was de kans op hetere water ruim 300 keer groter, aldus Woods Placky, op basis van de berekeningen van haar organisatie. Uit een flitsonderzoek door onderzoekers van het Lawrence Berkeley National Lab bleek dat klimaatverandering de regenval van Helene in sommige delen van Georgia en de Carolinas met 50% deed toenemen.
Helene werd snel sterker in dat warme water, maar toen Milton langskwam, won het aan kracht op een veel hogere clip, waarbij de windsnelheid in minder dan twee dagen verviervoudigde. Milton werd de zevende storm in de afgelopen twintig jaar die in slechts 24 uur minstens 120 km/u aan windsnelheid won, en geen enkele deed dat tussen 1950 en 2000, zei Klotzbach.
Corbosiero, Klotzbach en Emanuel zeiden dat toeval, andere weersomstandigheden, misschien de onderzeese vulkaanuitbarsting van 2022 die veel waterdamp in de atmosfeer schoot, allemaal ook een rol hadden kunnen spelen in het vreemde orkaanseizoen.
Woods Placky zei dat de toekomst er somber uitziet.
‘Hoe warmer we worden, hoe erger dit zal worden’, zei ze. “Er bestaat een direct verband tussen de schade die we overal in gemeenschappen zien en de hoeveelheid broeikasgassen die we in de atmosfeer lozen.”
Volg Seth Borenstein op X op @borenbears