SACRAMENTO, Californië. – Op een recente dag in de stripwinkel van Lecho Lopez, geboren in Sacramento, las zijn vijfjarige neefje zijn eerste woord hardop voor: ‘slecht’. Het kwam uit een graphic novel.
Er zat ironie in dat dit zijn eerste woord was, omdat Lopez stripboeken veel positieve dingen in zijn leven toeschrijft. Daarom steunt hij de intrekking van een stadsverordening uit 1949 die de distributie van veel stripboeken aan kinderen en tieners verbiedt. Het wordt vandaag de dag niet gehandhaafd.
Aanbevolen video’s
“Het is een dwaze wet”, zei Lopez, die een rood-zwarte tatoeage van het Superman-logo op zijn onderarm heeft, in een interview in zijn winkel, JLA Comics. “Er komen veel goede dingen uit stripboeken.”
Een commissie van de gemeenteraad heeft deze week unaniem gestemd om de intrekking te bevorderen en de derde week van september aan te wijzen als ‘Sacramento Comic Book Week’. Het gaat nu naar de voltallige raad voor stemming. Het verbod verbiedt het verspreiden van stripboeken met prominente misdaadverslagen en afbeeldingen van illegale handelingen zoals brandstichting, moord of verkrachting aan iedereen onder de 18 jaar.
Halverwege de 20e eeuw, toen stripboeken in opkomst waren, verspreidde de angst zich over de impact ervan op kinderen, waarbij sommigen beweerden dat ze zouden kunnen leiden tot analfabetisme of tot gewelddadige misdaad zouden kunnen leiden. De industrie besloot zichzelf te reguleren en lokale overheden – van Los Angeles County tot Lafayette, Louisiana – vaardigden verboden uit om bepaalde strips tegen jongeren te beschermen. Hoewel sommige steden, zoals Sacramento, deze wetten nog steeds in de boeken hebben staan, worden ze zelden of nooit gehandhaafd.
Voorstanders van het intrekken van de wet van Sacramento zeggen nu dat het noodzakelijk is om de waarde van strips te weerspiegelen en te helpen beschermen tegen een moderne golf van boekverboden.
Lokale kunstenaar dringt aan op intrekking
Stripboekauteur Eben Burgoon, die een petitie startte om het verbod van Sacramento ongedaan te maken, zei dat strips “een zeer waardevol vermogen hebben om de waarheid tegen de macht te spreken.”
“Deze verouderde wetten hebben een soort gevaar gecreëerd waar slechte actoren hard kunnen werken om dit medium in gevaar te brengen”, zei hij dinsdag tijdens een hoorzitting die werd gehouden door de Wet- en Wetgevingscommissie van de gemeenteraad.
Sacramento is een geweldige plek om een week te besteden aan het vieren van strips, zei Burgoon. De stad heeft een ‘geweldige’ stripgemeenschap, zei hij, en organiseert elk jaar CrockerCon, een stripshow in een plaatselijk kunstmuseum.
Sam Helmick, voorzitter van de American Library Association, zei dat “er geen goede reden is” om een verbod op boeken zoals dat van Sacramento in te voeren, en zei dat het “in strijd is met de moderne First Amendment-normen.”
De geschiedenis achter stripboekverboden
De beweging om strips decennia geleden te censureren was geen aberratie in de Amerikaanse geschiedenis, zegt Jeff Trexler, interim-directeur van het Comic Book Legal Defense Fund, dat strijdt voor de bescherming van de vrijheid van meningsuiting van mensen die strips lezen of maken.
New York heeft bijvoorbeeld in de jaren twintig een commissie in het leven geroepen die zich bezighield met het beoordelen van films om te bepalen of er een licentie voor openbare vertoning moest worden verleend, op basis van de vraag of ze ‘obsceen’ of ‘heiligschennis’ waren en ‘de moraal konden corrumperen’ of ‘aanzetten tot misdaad’, aldus de staatsarchieven.
“Elke keer dat er een nieuw medium is of een nieuwe manier om een medium te distribueren, is er verontwaardiging en een poging om het te onderdrukken”, zei Trexler.
Het Hooggerechtshof van Californië oordeelde in 1959 dat een beleid van Los Angeles County dat de verkoop van zogenaamde ‘misdaad’-stripboeken aan minderjarigen verbood, ongrondwettelijk was omdat het te breed was. Het verbod van Sacramento komt waarschijnlijk om dezelfde reden niet door, zei Trexler.
Er is niet veel recent onderzoek gedaan naar de vraag of er een verband bestaat tussen stripboeken en gewelddadig gedrag, zegt Christopher Ferguson, hoogleraar psychologie aan de Stetson University in Florida. Maar, zei hij, soortgelijk onderzoek naar televisie en videogames heeft geen verband aangetoond met ‘klinisch relevante veranderingen in agressie of gewelddadig gedrag van jongeren’.
Liefhebbers van stripboeken prijzen hun voordelen aan
Maar strips met verhaallijnen waarin geweld voorkomt, kunnen positieve boodschappen bevatten, zegt Benjamin Morse, docent mediastudies aan de Universiteit van Nevada, Las Vegas.
“Spider-Man is een heel volwassen concept”, zegt Morse, die als kind een “X-Men”-fan werd en later tien jaar bij Marvel werkte. “Het is een kind dat zijn ouders heeft verloren, zijn oom sterft door geweld en hij belooft in principe verantwoordelijk te zijn.”
De moeder van Lopez kocht zijn eerste stripboek voor hem, ‘Ultimate Spider-Man #1’, toen hij ongeveer negen jaar oud was, zei hij. Maar het was ‘Kingdom Come’, een strip met DC’s Justice League, die zijn leven op jonge leeftijd veranderde, met zijn ‘hyperrealistische’ kunst die eruitzag als niets dat hij ooit eerder had gezien, zei hij.
Hij zei dat zijn interesse in stripboeken hem hielp om tijdens zijn jeugd niet betrokken te raken bij bendes. Ze verbeterden ook zijn leesvaardigheid als iemand met dyslexie.
“Het enige dat ik echt kon lezen en dat me hielp de informatie op te nemen, waren stripboeken, omdat je een visueel hulpmiddel had om uit te leggen wat er in het boek aan de hand was”, zei Lopez.
En een stripboek kan zoveel meer bieden, zei Burgoon tijdens de hoorzitting van deze week.
‘Het zorgt voor fantasierijke denkers’, zei hij. “Het leidt niet tot wijdverbreide criminaliteit. Het veroorzaakt geen maatschappelijke schade.”