LOS ANGELES – Shohei Ohtani herschreef het recordboek tijdens zijn eerste seizoen bij de Los Angeles Dodgers. Nu krijgt hij de kans om meer geschiedenis te schrijven tijdens zijn langverwachte play-offdebuut.
Ohtani sloeg een gelijkmaker van drie runs met twee uit in de tweede inning en hielp Los Angeles zaterdagavond aan de overwinning van de Division Series-opener. De Dodgers behaalden een 7-5 overwinning op de San Diego Padres, een team waar ze tot het uiterste tegen vochten voordat ze hun 11e NL West-titel in 12 jaar behaalden.
Aanbevolen video’s
“Het is waanzinnig hoe goed hij is geweest met lopers in scoringspositie”, zei Dodgers-manager Dave Roberts. “Als hij die kansen krijgt, heb je het gevoel dat hij ze gaat verzilveren.”
De Japanse superster stuurde een 2-1-worp van Dylan Cease het rechtsveld in voor een schot van 110 meter, waardoor het uitverkochte publiek van 53.028 mensen – inclusief acteurs Brad Pitt en Rob Lowe – op de been was.
“Ik kon de intensiteit van het stadion echt voelen voordat de wedstrijd begon en ik heb er enorm van genoten”, zei Ohtani via een tolk.
Hij eindigde 2 voor 5 met drie RBI’s, twee gescoorde punten en twee strikeouts, terwijl de 88-jarige Hall of Fame-werper Sandy Koufax van achter de thuisplaat toekeek.
“Het was behoorlijk spannend”, zei Ohtani.
Hij werd in zijn eerste slagbeurt naar links uitgevangen.
“De focus lag eigenlijk op het hebben van mijn swing, de kwaliteitsslag waar ik naar op zoek ben, ondanks dat ik in een opgewonden, hoge intensiteitsomgeving ben”, zei Ohtani. “Hoewel ik die slagbeurt uit was, voelde ik me redelijk goed en wilde ik dat tijdens de andere slagbeurten voortzetten.”
De Padres hadden een 3-0 voorsprong genomen in de eerste tegen Yoshinobu Yamamoto, de landgenoot van Ohtani die ook zijn ‘postseason’-debuut maakt in de best-of-five National League Division Series.
Ohtani, die tijdens de reguliere competitie .310 sloeg, zorgde ervoor dat Will Smith, die vier wijd kreeg, en Gavin Lux, die een honkslag sloeg, de stand op 3-3 bracht.
“Het gaf ons gewoon het momentum terug en gaf ons leven”, zei Roberts. “Vanaf de eerste pitch waren de fans er gewoon bij betrokken, ze zaten erin. Ik voelde die energie gewoon. Ik denk dat Shohei zich daar mee voedt.”
San Diego kwam met 5-3 op voorsprong voordat de Dodgers tot een rally van drie runs kwamen in de vierde. Ohtani had een gebroken slaghonkslag en scoorde later, samen met Mookie Betts, op de honkslag van Teoscar Hernández die de Dodgers hun eerste voorsprong opleverde, 6-5.
“Het is heel moeilijk voor een play-offteam om in de eerste wedstrijd van het ‘postseason’ te kunnen spelen en zich op zijn gemak te voelen, vooral vanwege de lange schorsing, maar ik denk dat iedereen echt heeft bijgedragen”, zei Ohtani.
Ohtani verscheen voor de wedstrijd opgewonden in de dug-out. In het slagperk zette hij schijnbaar een schakelaar om en was hij gefocust op de taak die voor hem lag.
“Je kunt het zelfs in zijn eerste slagbeurt zien, gewoon de discipline in de slagzone, om weer in de telling te komen en dan uit te vliegen”, zei Roberts. “Ik heb echt nog nooit een man op de grootste momenten zo consistent zien doorkomen als hij. Ik zou willen dat veel andere spelers dat vermogen ook hadden. Hij is gewoon heel uniek.”
Ohtani krijgt zijn eerste kans op het podium van oktober nadat hij de afgelopen zes jaar bij de Los Angeles Angels heeft doorgebracht, die tijdens zijn ambtsperiode nooit een winnend record hadden.
Hij tekende in december een recordcontract van $ 700 miljoen voor 10 jaar met de Dodgers als free agent. Het tweerichtingsfenomeen gooide dit seizoen niet tijdens het revalideren van een tweede grote elleboogoperatie. Hierdoor kon hij zich concentreren op zijn aanval en werd hij de eerste Major League-speler met 50 homeruns en 50 gestolen honken in een seizoen.