WASHINGTON – Israëlische militaire aanvallen zijn gericht op de gewapende bondgenoten van Iran over een gebied van bijna 3.000 kilometer van het Midden-Oosten en vormen een bedreiging voor Iran zelf. De inspanningen vergroten de mogelijkheid van een einde aan twee decennia van Iraanse overheersing in de regio, waartoe de Amerikaanse invasie van Irak in 2003 onbedoeld aanleiding gaf.
In Washington, Tel Aviv en Jeruzalem, en in de Arabische hoofdsteden, bieden tegenstanders en aanhangers van Israëls offensief botsende ideeën aan over wat de VS vervolgens zouden moeten doen, nu hun bondgenoot tactische successen boekt tegen Hezbollah in Libanon en de Houthi’s in Jemen en druk uitoefent op haar jarenlange beleid. campagne om Hamas in Gaza te verpletteren.
Aanbevolen video’s
Israël zou alle steun moeten krijgen die het nodig heeft van de Verenigde Staten totdat de Iraanse regering “andere dictaturen uit het verleden volgt in de vuilnisbak van de geschiedenis”, zegt Richard Goldberg, een senior adviseur bij de conservatief georiënteerde Foundation for the Defense of Democracies in Washington – oproepen weerklinken door enkele Israëlische politieke figuren.
Verdergaand riep Yoel Guzansky, een voormalig senior medewerker bij de Israëlische Nationale Veiligheidsraad, de regering-Biden op om zich bij Israël aan te sluiten bij directe aanvallen in Iran. Dat zou “de juiste boodschap naar de Iraniërs sturen: ‘Knoei niet met ons’”, zei Guzansky.
Critici benadrukken echter de lessen uit de Amerikaanse militaire campagne in Irak en het omverwerpen van Saddam Hoessein, toen president George W. Bush de Arabische waarschuwingen negeerde dat de Iraakse dictator het onmisbare tegenwicht van de regio was voor de Iraanse invloed. Ze waarschuwen tegen het behalen van militaire overwinningen zonder voldoende rekening te houden met de risico’s, einddoelen of plannen voor wat daarna komt, en waarschuwen voor onbedoelde gevolgen.
Uiteindelijk zal Israël “in een situatie verkeren waarin het zichzelf alleen kan beschermen door een voortdurende oorlog”, zei Vali Nasr, adviseur van de regering-Obama. Nu is hij professor aan de Johns Hopkins School of Advanced International Studies, oftewel SAIS, en hij is een van de belangrijkste documenteerders van de opkomst van de Iraanse regionale invloed sinds de Amerikaanse invasie van Irak.
Nu de Israëlische premier Benjamin Netanyahu beperkt gewicht toekent aan de oproepen van de regering-Biden tot terughoudendheid, zijn de Verenigde Staten en hun partners in het Midden-Oosten ‘overgeleverd aan de genade van hoe ver Bibi Netanyahu het zal pushen’, zei Nasr, verwijzend naar de Israëlische leider door zijn bijnaam.
“Het is alsof we niet de lessen, of de dwaasheid, hebben geleerd van dat experiment… in Irak in 2003 over het hervormen van de orde in het Midden-Oosten”, zegt Randa Slim, een fellow bij SAIS en onderzoeker aan het in Washington gevestigde Middle East. Oost Instituut.
Voorstanders van de Israëlische campagne hopen op de verzwakking van Iran en zijn gewapende bondgenoten die de VS, Israël en hun partners aanvallen, het maatschappelijk middenveld onderdrukken en steeds meer samenwerken met Rusland en andere westerse tegenstanders.
Tegenstanders waarschuwen dat militaire actie zonder de grieven van Palestijnen en anderen op te lossen het risico inhoudt van eindeloze en destabiliserende cycli van oorlog, opstand en extremistisch geweld, en dat regeringen in het Midden-Oosten steeds repressiever worden in hun pogingen de situatie onder controle te krijgen.
En er is de dreiging dat Iran kernwapens ontwikkelt om te proberen zijn overleving veilig te stellen. Vóór de Israëlische aanvallen op Hezbollah hadden Iraanse leiders die zich zorgen maakten over de offensieven van Israël duidelijk gemaakt dat zij geïnteresseerd waren in een terugkeer naar de onderhandelingen met de VS over hun nucleaire programma en beweerden zij belangstelling te hebben voor betere betrekkingen in het algemeen.
In slechts enkele weken tijd hebben Israëlische luchtaanvallen en inlichtingenoperaties het leiderschap, de rangen en de arsenalen van het in Libanon gevestigde Hezbollah verwoest – een van de machtigste strijdkrachten van het Midden-Oosten en het overzeese bolwerk van Iran tegen aanvallen op Iraans grondgebied – en de olie-infrastructuur van Iran getroffen. De aan Iran gelieerde Houthi’s van Jemen.
Een jaar van Israëlische luchtaanvallen op Gaza lijkt de leiding van de met Iran geallieerde Hamas te hebben teruggebracht tot een paar overlevenden die zich schuilhouden in ondergrondse tunnels. Israëlische strijdkrachten zijn daar deze week echter opnieuw verwikkeld in hevige gevechten en Hamas was in staat raketten af te vuren op Tel Aviv in een verrassend blijk van blijvende kracht op de 7e verjaardag van de aanval van de militante groep op Israël, waarmee de oorlog begon.
Verwachte Israëlische tegenaanvallen op Iran zouden regionale machtsverschuivingen kunnen versnellen. Het antwoord zou volgen op het feit dat Iran vorige week ballistische raketten op Israël afvuurde als vergelding voor de moord op Hezbollah- en Hamas-leiders.
Het zou ook het risico kunnen doen escaleren van een totale regionale oorlog die de Amerikaanse president Joe Biden – en decennia van eerdere regeringen – probeerde te voorkomen.
De uitbreiding van de Israëlische aanvallen sinds eind vorige maand heeft de bemiddeling door de VS, Egypte en Qatar voor een akkoord over een staakt-het-vuren en de vrijlating van gijzelaars in Gaza buitenspel gezet. Amerikaanse leiders zeggen dat Israël hen niet heeft gewaarschuwd voordat ze de Hezbollah-leiders in Libanon aanvielen, maar dat ze de golf van aanvallen hebben verdedigd, terwijl ze nog steeds aandrongen op vrede.
Vice-president Kamala Harris, de Democratische presidentskandidaat, zei in een maandag uitgezonden interview met CBS’ “60 Minutes” dat de VS toegewijd waren aan het leveren van militaire hulp aan Israël die nodig is om zichzelf te beschermen, maar dat ze zouden blijven aandringen op het beëindigen van het conflict.
“We zullen niet stoppen met het uitoefenen van druk op Israël en in de regio, inclusief de Arabische leiders”, zei ze.
De uitgebreide aanvallen van Israël roepen voor velen het verleidelijke vooruitzicht op om de antiwesterse, anti-Israëlische alliantie van Iran met gelijkgestemde gewapende groepen in Libanon, Irak, Syrië en Jemen en regeringen in Rusland en Noord-Korea te verzwakken.
De Iraanse militaire allianties, ook wel de ‘As van het Verzet’ genoemd, groeiden – regionaal en vervolgens mondiaal – nadat de Amerikaanse invasie van Irak Saddam had verwijderd, die acht jaar lang een oorlog had gevoerd tegen het ambitieuze geestelijke regime van Iran.
Voorstanders van de Amerikaanse invasie van Irak en de omverwerping van Saddam zeiden terecht dat een Iraakse democratie stand zou houden.
Maar de onbedoelde effecten van de Amerikaanse interventie waren nog groter, waaronder de opkomst van de Iraanse Verzetsas en nieuwe extremistische groeperingen, waaronder Islamitische Staat.
“Een aangemoedigd en expansionistisch Iran lijkt de enige overwinnaar” van de oorlog in Irak van 2003, zo staat in een overzicht van de geleerde lessen van het Amerikaanse leger.
“Wie had twintig jaar geleden een dag kunnen zien waarop Iran Rusland met wapens steunde? De reden hiervoor is de toegenomen invloed ervan” na de Amerikaanse omverwerping van Saddam, zegt Ihsan Alshimary, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Bagdad.
Nog meer dan in 2003 bieden de wereldleiders weinig duidelijk idee over hoe de machtsverschuivingen die het Israëlische leger in gang zet, zullen eindigen – voor Iran, Israël, het Midden-Oosten in het algemeen en de Verenigde Staten.
Iran en zijn bondgenoten worden verzwakt, zei Goldberg, bij de Foundation for the Defense of Democracies. Dat geldt ook voor de Amerikaanse invloed, die door Israël lijkt te worden meegesleurd, zei Nasr.
Het conflict zou Israël uiteindelijk kunnen schaden als het land verzandt in een grondoorlog in Libanon, bijvoorbeeld, zegt Mehran Kamrava, een professor en Midden-Oostenexpert aan de Georgetown Universiteit in Qatar.
Na vier decennia van diepe vijandigheid tussen de Israëlische en Iraanse leiders is “de koude oorlog tussen hen veranderd in een hete oorlog. En dit verandert het strategische landschap in het Midden-Oosten aanzienlijk – en zal zeker veranderen’, zei hij.
“We staan zeker aan de vooravond van verandering”, zei Kamrava. Maar “de richting en aard van die verandering is in dit stadium erg moeilijk te voorspellen.”