WASHINGTON – Er zijn veel geruchten rond orkaan Helene. Er zijn valse beweringen dat mensen die federaal hulpgeld ontvangen, hun land in beslag kunnen nemen. Of dat 750 dollar het hoogste bedrag is dat ze ooit zullen krijgen om te herbouwen. Of dat de directeur van het bureau – die sinds de storm op de grond zat – in elkaar werd geslagen en in het ziekenhuis werd opgenomen.
Als Amerikaanse instantie die belast is met het reageren op rampen, bestrijdt de Federal Emergency Management Agency desinformatie sinds Helene bijna twee weken geleden Florida binnenstormde en een grote strook verwoestingen aanrichtte toen het land naar het noorden trok. De valse beweringen worden aangewakkerd door voormalig president Donald Trump en anderen vlak voor de presidentsverkiezingen, en komen terwijl het agentschap zich opmaakt om te reageren op een tweede grote ramp: de orkaan Milton zal woensdag Florida treffen.
Aanbevolen video’s
FEMA-beheerder Deanne Criswell vertelde dinsdag aan verslaggevers dat ze het desinformatieprobleem nog nooit zo ernstig heeft gezien als bij Helene, dat hard toesloeg in North Carolina, een sleutelstaat voor het winnen van de verkiezingen.
“Het is absoluut het ergste dat ik ooit heb gezien”, zei een niet-gewonde Criswell.
Ze zei dat de online geruchten demoraliserend zijn voor medewerkers en vrijwilligers die familie hebben achtergelaten om naar een rampgebied te gaan. En ze zei dat er een reëel risico bestaat dat lokale bewoners deze geruchten zullen horen en te bang zullen zijn om de hulp aan te vragen waar ze recht op hebben.
Drew Reisinger, een democratische registerhouder van akten in Buncombe County, North Carolina, zei dat een deel van het probleem is dat de getroffen regio’s grotendeels zonder communicatiemiddelen hebben gezeten, waardoor stemmen van buitenaf gemakkelijker het verhaal kunnen bepalen.
“Het is bijna gemakkelijker om verkeerde informatie te laten gebeuren als al onze telefoonlijnen en internetlijnen al zoveel dagen uitvallen dat we het niet kunnen weerleggen”, zei hij.
Dagenlang nadat Helene toesloeg, voerde zijn kantoor welzijnscontroles uit toen familieleden of vrienden contact opnamen met de mededeling dat ze geen contact hadden kunnen opnemen met mensen in de omgeving. De overgrote meerderheid van de mensen was in orde. Maar op een gegeven moment zei zijn kantoor dat het 15.000 welzijnscontroles had uitgevoerd en dat werd ten onrechte geïnterpreteerd als een teken dat er 15.000 mensen vermist waren.
Hij kwam terug op de suggestie dat de hulpgoederen de mensen niet bereikten.
‘Zelfs in mijn kantoor en op het kantoor voor de akte van aktes nemen we zoveel spullen mee in elke roep, en we merken dat er al zoveel voedsel en water is bij elke plaatselijke baptistenkerk… bij de Elks Club en bij de daklozenopvang”, zei hij.
De Amerikaanse vertegenwoordiger Chuck Edwards, een Republikein uit North Carolina, heeft dinsdag een verklaring afgelegd waarin hij de ‘schandalige geruchten’ ontkracht dat FEMA vrachtwagens verhindert voorraden aan te voeren, reddingspogingen om het bergstadje Chimney Rock met bulldozers plat te gooien opgeeft, geen geld meer heeft en meer. . FEMA heeft ook een website opgezet die complottheorieën ontkracht.
Maar anderen vroegen zich af waar FEMA en andere hulp is geweest. Pete Loftin en Crystal Pierce Clontz waren maandag aan het praten buiten een donatiecentrum in Sunny View, North Carolina. Ze vergeleken aantekeningen over hoeveel repen ze op hun mobiele telefoon hadden kunnen krijgen – niet veel. Loftin had twee dagen lang geprobeerd zich een weg te banen uit zijn beschadigde oprit, maar wist niet zeker hoe hij überhaupt FEMA-hulp kon aanvragen.
‘We komen allemaal samen en zorgen voor onszelf’, zei hij.
FEMA zei dinsdag dat de federale hulp voor de overlevenden van Helene, waarbij 236 mensen in zes staten zijn omgekomen, 286 miljoen dollar heeft bereikt. Er zijn ook ongeveer een half miljoen zeilen, 210 generatoren, ruim 16 miljoen maaltijden en andere benodigdheden naar de getroffen gebieden gestuurd.
Dit is niet de eerste keer dat er na een ramp geruchten de ronde doen, hoewel experts zeggen dat sociale media het fenomeen een boost hebben gegeven. Criswell zei dat ze in 2023 soortgelijke problemen tegenkwamen na een enorme bosbrand in Maui.
Tijdens Helene deden valse beweringen de ronde dat bewoners slechts 750 dollar van FEMA zouden krijgen en niets meer. Dat bedrag heeft specifiek betrekking op eenmalige betalingen die mensen kunnen ontvangen voor onmiddellijke behoeften, zoals het kopen van medicijnen of babyvoeding. Mensen kunnen ook allerlei andere soorten hulp aanvragen, zoals geld voor de huur terwijl ze ontheemd zijn of geld om hun bezittingen op te slaan terwijl ze hun huis repareren.
Het agentschap is ook valselijk beschuldigd van het in beslag nemen van donaties die bestemd waren voor Helene en het doorsturen van deze voorraden naar Oekraïne. Dat zijn afzonderlijke potten met geld die door het Congres worden verdeeld.
Het Instituut voor Strategische Dialoog heeft de desinformatie en desinformatie die in het kielzog van Helene circuleren, in kaart gebracht. De in Londen gevestigde denktank die online haat, desinformatie en extremisme opspoort, zei dat het 33 berichten op platform X had gevonden met beweringen die al door FEMA of anderen waren ontkracht en die vanaf maandag 160 miljoen views hadden gegenereerd.
Na een ramp is er meestal een periode waarin bewoners samenwerken om uit te graven en voorraden te krijgen voor zowel vreemden als vrienden, zegt Jeannette Sutton, een assistent-professor aan de Universiteit van Albany, die onderzoekt hoe je het beste met mensen kunt communiceren tijdens een ramp.
Maar op een gegeven moment is er vaak een transitie waarbij dat altruïsme wordt vervangen door een gevoel van concurrentie om hulpbronnen. Ze maakt zich zorgen over wat desinformatie zou kunnen doen om gemeenschappen nog sneller tot concurrentie aan te zetten.
“Je kunt je voorstellen dat als mensen van buitenaf naar binnen zouden komen en de boel in beroering zouden brengen, dat dat zou kunnen helpen om mensen in die meer corrosieve omgeving te duwen,” zei ze.
Het komt allemaal terwijl FEMA zich voorbereidt op de orkaan Milton, die woensdag de regio Tampa in Florida zal treffen. Ambtenaren van het Agentschap hebben herhaaldelijk gezegd dat ze op meerdere rampen tegelijk kunnen reageren – een boodschap die Criswell dinsdag duidelijk maakte.
“FEMA heeft dit eerder gedaan. Wij beheersen complexe incidenten. We hebben meerdere complexe incidenten afgehandeld”, zei ze.
Craig Fugate, die FEMA-bestuurder was tijdens de regering-Obama en daarvoor directeur noodbeheer in Florida was, versterkte die boodschap.
Hij zei dat het agentschap historisch gezien is ontworpen om op elk moment te kunnen reageren op twee grote rampen, evenals op een aantal middelgrote tot kleine rampen. Ze hebben personeelslagen die kunnen worden ingezet, variërend van reservisten die worden opgeroepen om bij een ramp te werken tot personeel op het hoofdkwartier dat afspreekt wanneer ze worden ingehuurd om indien nodig in te zetten.
Het agentschap kan personeel dat zich bezighoudt met rampenherstel op de lange termijn aantrekken om zich te concentreren op wat onmiddellijk nodig is – zoals de reactie van Milton – en kan indien nodig andere delen van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid inschakelen, zei Fugate.
Criswell zei dat het bureau op dit moment genoeg geld heeft om op zowel Helene als Milton te reageren. Maar ze uitte wel haar bezorgdheid dat het agentschap rond december of januari in de problemen zou kunnen komen als het niet meer financiering krijgt. In dat geval zouden ze zich misschien moeten terugtrekken uit langetermijnherstelprojecten om geld te besparen voor de volgende grote ramp, tenzij ze meer financiering krijgen van het Congres.
Een ander agentschap dat van cruciaal belang is voor rampenherstel is het luiden van de alarmbel dat de fondsen bijna op zijn. De Small Business Administration verstrekt leningen aan onverzekerde of onderverzekerde huiseigenaren en aan bedrijven om hen te helpen bij de wederopbouw. President Joe Biden zei in een brief aan het Congres dat de hulp ‘binnen enkele weken’ zou kunnen opraken als er geen federale financiering wordt goedgekeurd.