Quarterbacks Drew Brees en Philip Rivers bereikten, samen met wide receiver Larry Fitzgerald, tight end Jason Witten en running back Frank Gore de halve finale in hun eerste jaar waarin ze in aanmerking kwamen voor de Pro Football Hall of Fame.
De vijf nieuwkomers behoren tot de 26 moderne kandidaten die deze fase hebben bereikt tijdens de stemming onder leiding van de volledige 50 leden tellende selectiecommissie voor de klasse van 2026.
Aanbevolen video’s
De selectiecommissie zal de lijst vervolgens terugbrengen tot 15 finalisten, waarover gestemd zal worden vóór de Super Bowl in februari.
Vier spelers hebben zichzelf al verzekerd van een plek bij de laatste 15 nadat ze de laatste zeven spelers in de klasse van 2025 bereikten, waarbij Willie Anderson, Torry Holt, Luke Kuechly en Adam Vinatieri die plekken innamen.
De andere terugkerende finalisten zijn Eli Manning, Fred Taylor, Steve Smith Sr., Reggie Wayne, Jahri Evans, Marshall Yanda, Terrell Suggs en Darren Woodson.
Aanvallende lijnwachter Lomas Brown en verdedigende lijnwachter Kevin Williams waren de andere twee kandidaten die voor het eerst de halve finale bereikten. De andere halve finalisten zijn Hines Ward, Richmond Webb, Steve Wisniewski, Rodney Harrison, Earl Thomas, Vince Wilfork en Robert Mathis.
Naast de vijftien finalisten uit de moderne tijd zal de selectiecommissie drie senioren, één coach en één contribuant overwegen voor de klasse van 2026. Tussen de vier en acht nieuwe leden zullen worden gekozen in het tweede jaar van dit huidige format.
Vorig jaar schreven slechts vier mensen zich in voor de kleinste klas in twintig jaar.
Brees en Fitzgerald zijn dit jaar de beste nieuwe kandidaten.
Brees staat tweede aller tijden na Tom Brady met 80.358 yards passeren en 571 touchdownpassen. Hij bracht de eerste vijf seizoenen van zijn carrière door bij de San Diego Chargers voordat hij in 2006 als free agent tekende bij de Saints, waar zijn carrière een vlucht nam toen hij hielp een stad op te tillen die nog steeds herstellende was van de orkaan Katrina.
Fitzgerald bracht zijn hele carrière door bij de Arizona Cardinals nadat hij in 2004 als derde overall werd opgeroepen. Zijn 1.432 vangsten en 17.492 yards ontvangen in 17 seizoenen staan op de tweede plaats aller tijden, na Jerry Rice.
Fitzgerald bereikte de top van de 1.000 yards en ontving negen keer – een gedeelde vierde plaats ooit – en hielp de Cardinals hun enige Super Bowl na het seizoen 2008 te bereiken. Fitzgerald vestigde records voor één seizoen in het naseizoen met 546 yards ontvangen en zeven touchdown-vangsten, waaronder een voorsprong van 64 yard met 2:37 om te spelen in de Super Bowl voordat Pittsburgh zich verzamelde voor een 27-23 overwinning op Arizona.
Witten was een van de meest productieve tight end ooit, met zijn 1.228 vangsten en 13.046 yards op de tweede plaats aller tijden. Witten was tweevoudig All-Pro voor Dallas en was nog twee keer een All-Pro van het tweede team.
Gore staat op de derde plaats aller tijden met 16.000 yards haasten met negen seizoenen van 1.000 yards en vijf Pro Bowl-onderscheidingen.
Kuechly’s carrière was kort maar indrukwekkend. De keuze van Carolina in de eerste ronde in 2012 was vijf keer een All-Pro, met zeven Pro Bowl-knikken en een Defensive Rookie of the Year-prijs.
Gedurende zijn achtjarige carrière leidde Kuechly alle linebackers in de NFL in tackles (1.090), takeaways (26), onderscheppingen (18) en verdedigde passes (66).
Vinatieri was een van de meest aansprekende kickers in de geschiedenis van de NFL en maakte de spelwinnende velddoelpunten in de eerste twee Super Bowl-overwinningen tijdens de dynastie van New England.
Hij hielp de run op gang te brengen met een van de grootste trappen van het spel: een 45-yarder in de sneeuw om verlengingen af te dwingen in de ‘Tuck Rule’-wedstrijd tegen de Raiders in de divisieronde van 2001. Hij maakte de spelwinnende trap in OT om die wedstrijd te winnen en sloeg vervolgens een 48-yarder tijdens het laatste spel van een 20-17 overwinning in de Super Bowl tegen de Rams.
Vinatieri is de carrièreleider van de NFL in punten (2.673) en maakte velddoelpunten (599) gedurende een 24-jarige carrière bij New England en Indianapolis. Hij leidt ook alle spelers met 56 velddoelpunten en 238 punten in het ‘postseason’.
Holt speelde een sleutelrol in de ‘Greatest Show on Turf’ van de Rams en hielp het team de Super Bowl te winnen in zijn rookieseizoen in 1999, en daar twee jaar later weer terug te komen. Holt leidde de NFL in het ontvangen van yards in 2000 en in vangsten en yards in 2003, toen hij zijn enige All-Pro-team vormde.
Holt beëindigde zijn carrière met 920 vangsten voor 13.382 yards en 74 touchdowns.
Anderson werd beschouwd als een van de tackles rechtsboven in zijn tijd nadat hij in 1996 door Cincinnati in de eerste ronde was uitgekozen. Hij bracht bijna zijn hele carrière door bij de Bengals en maakte van 2004-2006 drie opeenvolgende All-Pro-teams.