SAO PAULO – Rechter Alexandre de Moraes van het Braziliaanse Hooggerechtshof heeft dinsdag toestemming gegeven voor het herstel van de dienst van sociale-mediaplatform X in Brazilië, ruim een maand na de landelijke sluiting ervan, volgens een gerechtelijk document dat openbaar is gemaakt.
X van Elon Musk werd op 30 augustus geblokkeerd in het zeer online land van 213 miljoen mensen – en een van de grootste markten van X, met schattingen van het gebruikersbestand variërend van 20 tot 40 miljoen. De Moraes beval de sluiting na een maandenlang geschil met Musk over de vrijheid van meningsuiting, extreemrechtse verhalen en verkeerde informatie. Musk had De Moraes in diskrediet gebracht en hem een autoritair en een censor genoemd, ook al werden zijn uitspraken, waaronder de schorsing van X, herhaaldelijk door zijn collega’s gehandhaafd.
Aanbevolen video’s
Ondanks de publieke bravoure van Musk voldeed X uiteindelijk aan alle eisen van De Moraes. Ze omvatten onder meer het blokkeren van bepaalde accounts van het platform, het betalen van openstaande boetes en het benoemen van een wettelijke vertegenwoordiger in het land. Als dit laatste niet was gebeurd, was de schorsing tot stand gekomen.
“De hervatting van de activiteiten van (X) op nationaal grondgebied was uitsluitend afhankelijk van de volledige naleving van de Braziliaanse wetten en de absolute naleving van de beslissingen van de rechterlijke macht, uit respect voor de nationale soevereiniteit”, zei De Moraes in het gerechtsdocument.
“X is trots om terug te keren naar Brazilië”, zei het bedrijf in een verklaring op zijn Global Government Affairs-account. “Het was gedurende dit hele proces van cruciaal belang om tientallen miljoenen Brazilianen toegang te geven tot ons onmisbare platform. We zullen de vrijheid van meningsuiting blijven verdedigen, binnen de grenzen van de wet, overal waar we actief zijn.”
Slechts twee dagen vóór het verbod, op 28 augustus, zei X dat het al zijn resterende personeel in Brazilië “met onmiddellijke ingang” zou verwijderen, waarbij hij zei dat De Moraes had gedreigd zijn wettelijke vertegenwoordiger in het land, Rachel de Oliveira Villa Nova Conceição, te arresteren als X heeft geen gehoor gegeven aan het bevel om accounts te blokkeren.
De Braziliaanse wet vereist dat buitenlandse bedrijven een lokale wettelijke vertegenwoordiger hebben die kennisgevingen van gerechtelijke beslissingen ontvangt en snel de nodige actie onderneemt – met name, in het geval van X, het verwijderen van rekeningen. Conceição werd in april voor het eerst benoemd tot wettelijke vertegenwoordiger van X en nam vier maanden later ontslag. Het bedrijf benoemde haar op 20 september voor dezelfde functie, volgens de openbare indiening bij het handelsregister van Sao Paulo.
In een kennelijke poging om Conceição te beschermen tegen mogelijke schendingen door X – en het risico te lopen gearresteerd te worden – is in de nieuwe vertegenwoordigingsovereenkomst van Conceição een clausule opgenomen dat zij de Braziliaanse wet en rechterlijke uitspraken moet volgen, en dat voor elke juridische verantwoordelijkheid die zij namens X op zich neemt voorafgaande instructie vereist is. schriftelijk van het bedrijf ontvangen, volgens de documenten van het bedrijf.
Conceição werkt voor BR4Business, een zakelijke dienstverlener. De website van twee pagina’s biedt geen inzicht in de activiteiten of het personeel. “Er komt iets geweldigs aan”, staat bovenaan de hoofdpagina van de site in het Engels. De andere pagina is een uitgebreid privacybeleid.
Er is niets illegaals of verdachts aan het gebruik van een bedrijf als BR4Business voor juridische vertegenwoordiging, maar het laat zien dat X het absolute minimum doet om in het land actief te zijn, zegt Fabio de Sa e Silva, advocaat en universitair hoofddocent Internationale en Braziliaanse Studies aan de Universiteit van Oklahoma.
“Het getuigt niet van de intentie om echt betrokken te zijn bij het land. Neem bijvoorbeeld Meta en Google. Ze hebben een kantoor, een afdeling overheidsrelaties, juist om met de overheid te communiceren en het regelgevingsbeleid van Brazilië met betrekking tot hun bedrijven te bespreken”, voegde Silva eraan toe.
Het komt zelden voor dat een gevestigd, invloedrijk bedrijf als X alleen een wettelijke vertegenwoordiger heeft, zegt Carlos Affonso Souza, advocaat en directeur van het Institute for Technology and Society, een in Rio gevestigde denktank. En dat zou in de toekomst problematisch kunnen zijn.
“De zorg is nu wat er daarna komt en hoe X, eenmaal weer operationeel, erin zal slagen om aan de eisen van de markt en lokale autoriteiten te voldoen zonder nieuwe spanningen te creëren”, zei hij.
Brazilië was niet het eerste land dat X verbood – verre van dat – maar zo’n drastische stap bleef doorgaans beperkt tot autoritaire regimes. Het platform en zijn voormalige incarnatie, Twitter, zijn verboden in Rusland, China, Iran, Myanmar, Noord-Korea, Venezuela en Turkmenistan. Andere landen, zoals Pakistan, Turkije en Egypte, hebben X al eerder tijdelijk opgeschort, meestal om afwijkende meningen en onrust te onderdrukken.
De problemen van X met Brazilië vertonen enkele parallellen met de omgang van het bedrijf met de Indiase overheid drie jaar geleden, toen het nog Twitter heette en voordat Musk het voor 44 miljard dollar kocht. In 2021 dreigde India werknemers van Twitter (evenals Meta’s Facebook en WhatsApp) te arresteren omdat ze niet gehoor gaven aan de verzoeken van de regering om berichten te verwijderen die verband hielden met boerenprotesten die het land opschudden.
Het besluit van Musk om in Brazilië de koers te wijzigen nadat hij De Moraes publiekelijk had bekritiseerd, is niet verrassend, zegt Matteo Ceurvels, analist van onderzoeksbureau Emarketer voor Latijns-Amerika en Spanje.
“Deze stap was pragmatisch, waarschijnlijk gedreven door de economische gevolgen van het verlies van toegang tot miljoenen gebruikers op de op twee na grootste markt ter wereld, samen met de miljoenen dollars aan bijbehorende advertentie-inkomsten”, aldus Ceurvels. “Hoewel X misschien geen topprioriteit is voor de meeste adverteerders in Brazilië, heeft het platform hen meer nodig dan zij.”
Ortutay rapporteerde vanuit San Francisco