CHARLOTTE, NC – De Seattle Seahawks doen er alles aan om het nummer 1-zaadje in de NFC binnen te halen.
De San Francisco 49ers zijn vastbesloten om ze het niet te laten hebben.
Aanbevolen video’s
Zelfs na dertien wedstrijden te hebben gewonnen – waarvan zes op rij – moeten de Seahawks in week 18 nog steeds de roodgloeiende 49ers verslaan om de NFC West te winnen en het thuisvoordeel veilig te stellen tijdens de play-offs.
Zach Charbonnet liep zondag voor 110 yards en twee touchdowns, en de Seahawks veranderden twee Carolina-omzetten in het derde kwartaal in TD’s om de Panthers met 27-10 te verslaan en hun eerste NFC West-titel sinds 2020 te naderen. Sam Darnold overwon een onderschepping in de eindzone en eindigde op 18 van de 27 voor 147 yards met een touchdown voor de Seahawks.
Seattle (13-3) had de divisiekroon in week 17 kunnen inpakken als de 49ers en Rams beiden hadden verloren of gelijk hadden gespeeld, maar de 49ers hielden stand en versloegen de Chicago Bears met 42-38 in een thriller op zondagavond. Dat betekent dat de Seahawks komende zaterdagavond zullen moeten winnen in San Francisco, dat 127 punten heeft gescoord in de laatste drie wedstrijden, om het thuisvoordeel veilig te stellen tijdens de play-offs van de conferentie.
“We gaan ervoor zorgen dat we zaken afhandelen”, zei verdedigingslijnwachter DeMarcus Lawrence. “Het ligt in onze handen. Het enige wat we hoeven te doen is het vast te pakken.”
De Panthers (8-8) hadden een kans om de NFC South te winnen nadat de Tampa Bay Buccaneers zondag met 20-17 verloren in Miami.
Nu zullen de Panthers volgend weekend waarschijnlijk een overwinning in Tampa Bay nodig hebben om hun titel in de eerste divisie sinds 2015 te winnen en een zeven jaar durende play-offdroogte te doorbreken. Carolina zou nog steeds de divisie kunnen claimen met een verlies tegen de Bucs als de Atlanta Falcons (6-9) hun laatste twee wedstrijden winnen en de teams op een gelijkspel eindigen.
“We voelen absoluut de gemiste kans, maar tegelijkertijd weten we wat ons te wachten staat”, zei Panthers-coach Dave Canales. “Het is duidelijk omschreven. … We moeten het feit overwinnen dat we een kans hebben gemist toen de Bucs die wedstrijd verloren. Maar onze focus moet vrij snel naar de volgende gaan.”
Seattle-coach Mike Macdonald daagde zijn team uit om in alle drie de fasen te winnen, en de Seahawks deden precies dat in koude, sombere omstandigheden die leken op de winter in de Pacific Northwest.
De Seahawks speelden voornamelijk man-tegen-man verdediging en dat werkte tot in de perfectie.
Bryce Young was beperkt tot 54 yards bij 14-van-24-passes en gooide een onderschepping voor de inconsistente Panthers, die een overwinning voor de vijfde keer op rij volgden met een verlies. Young rende 30 meter en was verantwoordelijk voor Carolina’s enige touchdown met een vlucht van 10 meter.
De beste brede ontvangers van Carolina – Tetairoa McMillan, Jalen Coker en Xavier Legette – waren beperkt tot een gecombineerde vier vangsten voor 24 yards en de Panthers hadden slechts 139 yards aan overtreding.
Seattle versloeg Carolina 163 yards tot 99 op de grond.
“Elke week hetzelfde verhaal: we gaven geen krimp”, zei Macdonald. “Deze week lag de nadruk vooral op: ‘Kunnen we plays in alle drie de fasen stapelen?’ Het kostte ons de helft om het te doen, maar ik had het gevoel dat we het in de tweede helft geweldig hebben gedaan.”
Na een lelijke eerste helft die eindigde in een 3-3 gelijkspel namen de Seahawks in het derde kwart dankzij hun opportunistische verdediging de controle over.
Lawrence herstelde een onhandige poging van Chuba Hubbard diep in het grondgebied van Carolina en Charbonnet verzilverde met een touchdown-run van 2 meter. Bij het daaropvolgende balbezit werd Young’s pass op McMillan onderschept door Julian Love, wat leidde tot Darnold’s 17-yard touchdown pass naar AJ Barner.
“Slechte beslissing, slechte worp”, zei Young.
De onhandige poging van Hubbard kwam nadat Darnold in de eindzone werd uitgeschakeld.
“Het is ongelooflijk. Onze verdediging doet dat al het hele jaar”, zei Darnold. “Ze hebben zo’n enorme stap voorwaarts gemaakt. Vooral voor mij moet ik met dat verloop verder gaan in mijn progressie en er op zijn minst een wij-of-niemand-worp van maken. Maar voor ons is het gewoon complementair voetbal.”
De Panthers, die in de eerste drie kwartalen slechts 72 yards wisten te behalen, zorgden voor een drive van 13 play en 69 yards die vroeg in de vierde eindigde. Young scoorde op een run van 10 meter en bracht de voorsprong van Seattle terug naar 17-10.
De verdediging van de Panthers leek klaar om van het veld te komen bij het volgende balbezit van Seattle, maar tweevoudig Pro Bowl-cornerback Jaycee Horn werd gemarkeerd omdat hij het gezichtsmasker van Smith-Njigba had gegrepen bij een derde-down-ontvangst op derde-en-21, meer dan 15 meter achter de first-down-markering.
Dat leverde Seattle een eerste nederlaag op, en de Seahawks verdienden geld met het velddoelpunt van 30 meter van Jason Myers, waardoor er met nog acht minuten te gaan een wedstrijd met twee balbezit ontstond.
Seattle ontsloeg Young tweemaal op het daaropvolgende balbezit om de bal terug te krijgen, en Charbonnet bezegelde de bal met zijn tweede TD-run.
“Met dank aan hen”, zei Young. “Ze hebben het spelplan aangepast en het beter uitgevoerd. We gaan het opnemen tegen verschillende plannen en teams die aanpassingen gaan maken. We moeten daarop kunnen reageren en het tegengaan. We zullen de film bekijken en ervan leren en groeien.”
Blessures
Seahawks: WR’s Rashid Shaheed (hersenschudding) en Cody White (lies) vertrokken in de eerste helft en kwamen niet meer terug.
Panthers: TE Ja’Tavion Sanders (enkel) werd naar de kleedkamer gebracht nadat hij tijdens de eerste wedstrijd geblesseerd raakte. Canales zei dat Sanders zijn enkel brak en de rest van het seizoen zal missen. CB Robert Rochell (hersenschudding) vertrok korte tijd later. LB Claudin Cherelus vertrok in het derde kwart met een kuitblessure.
Volgende
Seahawks: Zaterdagavond in San Francisco.
Panthers: Zaterdagmiddag in Tampa Bay.