JEFFERSONVILLE, Ind. – In een opslagruimte op de Clark County Health Department staan dozen met daarop geplakte bordjes met de tekst ‘NIET GEBRUIKEN’. Ze bevatten kookplaten en steriel water waarmee mensen drugs spuiten.
De voorraden, afkomstig van de staat en betaald met federaal geld, waren bestemd voor een programma waarbij drugsgebruikers vuile naalden inwisselen voor schone, onderdeel van een strategie die bekend staat als schadebeperking. Maar op grond van een uitvoerend bevel van president Donald Trump in juli kunnen federale subsidies voor middelenmisbruik niet betalen voor benodigdheden zoals fornuizen en tourniquets waarvan wordt gezegd dat ze ‘slechts illegaal drugsgebruik faciliteren’. Naalden konden nu al niet met federaal geld worden gekocht.
Aanbevolen video’s
Op sommige plaatsen zorgt het bevel voor steun voor omruilprogramma’s voor spuiten, waarvan tientallen jaren van onderzoek hebben aangetoond dat ze uiterst effectief zijn in het voorkomen van ziekten onder intraveneuze drugsgebruikers en het in behandeling krijgen ervan.
In andere gevallen wakkert het de oppositie aan die het voortbestaan van de programma’s bedreigt.
Het door de Republikeinen geleide Indiana heeft tien jaar geleden een wet aangenomen die uitwisselingen mogelijk maakte, nadat het kleine stadje Austin het epicentrum werd van de ergste door drugs veroorzaakte HIV-uitbraak in de Amerikaanse geschiedenis. Tenzij wetgevers deze verlengen, zal die wet volgend jaar vervallen en is het aantal uitwisselingen afgenomen. Staatsfunctionarissen vertelden de resterende programma’s dat ze het bevel van Trump moesten opvolgen – en zelfs federaal gefinancierde benodigdheden zoals fornuizen en tourniquets moesten weggooien.
Voorlopig hebben de gezondheidswerkers van Clark County een manier gevonden om fornuizen en andere spullen te blijven distribueren: koop ze met privégeld en verpak ze in ‘mystery bags’, samengesteld door werknemers die niet worden betaald met staats- of federale fondsen.
Het door de Democraten geleide Californië is ondertussen staatsfondsen blijven gebruiken voor benodigdheden zoals pijpen en injectiespuiten. Californië is de thuisbasis van een groeiend aantal uitwisselingen, met 70 van de meer dan 580 vermeld door het North American Syringe Exchange Network.
Sommige deskundigen op het gebied van de volksgezondheid betreuren dat programma’s voor spuitdiensten onderhevig zijn geworden aan toenemende politisering en afwijkende meningen.
Dr. Eric Yazel, gezondheidsfunctionaris van Clark County, zegt dat IV-drugsgebruikers zichzelf waarschijnlijk zullen injecteren met of zonder schone benodigdheden. Uitwisselingen voorkomen dat mensen naalden delen en ziekten verspreiden, zei hij, “waardoor het risico voor de volksgezondheid voor de hele bevolking afneemt.”
Maar Curtis Hill, een Republikeinse voormalige procureur-generaal uit Indiana, behoort tot de critici die dezelfde zorg uiten als het bevel van Trump: “We willen niet in een situatie terechtkomen waarin we drugsgebruik promoten.”
Hulp zonder oordeel
Wanneer deelnemers bij de gezondheidsafdeling van Clark County aankomen, kijken ze naar een lijst met diensten en zeggen dat ze daar zijn voor ‘nr. 1’.
Ze kiezen uit een karretje met naalden, verband, naaldcontainers en het overdosismedicijn naloxon. Zij kunnen zich laten testen op HIV en hepatitis C; informatie over medicamenteuze behandeling; en folders over voedselbanken, huisvesting en arbeidsbemiddeling. Er zijn zelfs handgemaakte gebreide mutsen met bemoedigende opmerkingen als: “Je hebt dit!”
“We praten ongeveer een half uur en 45 minuten met ze over waar ze zijn, of ze behandeling willen en of ze er klaar voor zijn”, zegt programmadirecteur Dorothy Waterhouse. “Dit zijn onze broers, onze zussen, onze moeders, onze vaders. … We hebben compassie nodig om ervoor te zorgen dat ze in behandeling komen.”
Het is de dichtstbijzijnde beurs bij Austin, op 35 minuten rijden. Scott County, waar Austin is gevestigd, heeft zijn programma al beëindigd.
Joshua Gay woonde in een appartement aan de overkant van de straat toen hij de beurs van Clark County gebruikte. Hij slikte dagelijks meth.
“De verslaving heeft alles weggenomen. Het heeft mijn leven weggenomen. Het heeft mijn baan en mijn gezondheid weggenomen. Ik bedoel, het heeft mij zo slecht gemaakt dat ik niet eens meer wilde douchen”, zei de 44-jarige, die nu in Austin woont. “God zei tegen mij: ‘Je moet iets doen’, en hij leidde me naar de naaldenruil.”
Hij is nuchter vandaag. Hij zocht een medicijnbehandeling bij LifeSpring Health Systems na aanmoediging van gezondheidswerkers en moedigt nu anderen in herstel aan om gezond te blijven.
Hij gelooft dat de injectiespuitenruil hem niet alleen heeft gered, maar hem ook heeft geholpen iemand anders te redden, door de naloxon op te leveren die hij gebruikte om een vriend weer tot leven te wekken die een overdosis heroïne had genomen.
Het programma gaande houden
Na het bevel van Trump – dat zich richtte op dakloosheid – vertelden gezondheidsfunctionarissen in Indiana aan de uitwisselingen dat bepaalde items die zij verstrekten nu verboden terrein waren, daarbij verwijzend naar een brief van de Amerikaanse Substance Abuse and Mental Health Services Administration.
Hoewel de werknemers van Clark County voorlopig manieren hebben gevonden om particulier gefinancierde goederen te verstrekken, maken ze zich zorgen over het aflopen van de wet op de uitwisselingen in Indiana op 1 juli. Zes provincies hebben uitwisselingen – tegen negen in 2020 – ondanks de successen van de programma’s.
Over de hele staat hebben uitwisselingen meer dan 27.000 verwijzingen naar medicamenteuze behandeling gedaan en naloxon geleverd dat bijna 25.000 overdoses ongedaan maakte, volgens informatie verzameld door het non-profit Damien Center in Indianapolis.
Sinds de start in 2017 heeft het programma van Clark County alleen al meer dan 2.000 doses naloxon uitgedeeld; meer dan 4.300 verwijzingen naar medicamenteuze behandeling gemaakt; en maakte meer dan 4.400 verwijzingen voor HIV- of hepatitis C-tests. Het spuitretourpercentage bedraagt 92%.
Lokale en nationale deskundigen op het gebied van de volksgezondheid en verslaving wijzen op onderzoek waaruit blijkt dat uitwisselingen niet leiden tot een toename van de zwerfvuil met spuiten, de misdaad of het gebruik van intraveneuze drugs – en dat elke geïnvesteerde dollar naar schatting zeven dollar aan vermeden gezondheidszorgkosten oplevert.
Uitwisselingen worden in verband gebracht met een geschatte vermindering van 50% in de incidentie van HIV en hepatitis C, zeiden de Centers for Disease Control and Prevention vorig jaar. Scott County – waar de HIV-uitbraak uiteindelijk 235 mensen ziek maakte – telde in 2020 en 2021 minder dan vijf nieuwe gevallen per jaar, net voordat dat spuitprogramma eindigde. De cijfers zijn laag gebleven.
“Toen deze programma’s voor het eerst begonnen, dacht ik: ‘Ik weet het niet.’ Ik snapte het niet,’ zei Yazel. “En toen nam ik een diepe duik en begon ik de impact te begrijpen.”
Elders een mix van steun en oppositie
Indiana is een van de 43 staten met spuitserviceprogramma’s, volgens non-profitorganisatie KFF voor gezondheidszorgonderzoek.
De steun blijft op veel plaatsen sterk. Dit jaar hebben de wetgevers op Hawaï bijvoorbeeld een wet aangenomen die mensen in staat stelt zoveel schone naalden te krijgen als nodig is, in plaats van slechts één voor één.
Maar elders, waaronder twee die dit jaar in West Virginia zijn geïntroduceerd, wordt voorgesteld de spuitprogramma’s te elimineren.
Deze maand stopte de Cabell-Huntington Health Department in West Virginia met het uitdelen van naalden. Naloxon- en fentanyl-teststrips blijven beschikbaar, samen met diensten zoals onderwijs, ziektetests en verbindingen met de zorg.
“De mensen die bij ons binnenkomen, zullen dezelfde glimlach en dezelfde knuffels krijgen”, zei gezondheidsfunctionaris dr. Michael Kilkenny. “We gaan gewoon geen spuiten uitdelen of andere dingen die in ongenade vallen.”
Andrew Nixon, woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, benadrukte in een e-mail dat federale fondsen nog steeds kunnen worden gebruikt voor ‘levensreddende diensten’ zoals onderwijs en naloxon, wat een weerspiegeling is van een ‘toezegging om de verslavings- en overdosiscrisis aan te pakken die gemeenschappen in ons hele land treffen.’
Een duistere toekomst
Yazel verwacht een moeilijk pad in Indiana.
“Om heel bot te zijn,” zei hij, “er staat ons een zware strijd te wachten tijdens deze zittingsperiode.”
Alan Witchey, CEO van Damien Center, wiens organisatie een spuitprogramma beheert, zei dat hij en een groep voorstanders een website hebben gemaakt met informatie en een manier om contact op te nemen met wetgevers. Ze hebben gekozen functionarissen ontmoet en een senator heeft een wetsvoorstel ingediend om de zonsondergangdatum te verlengen tot 2036.
“Zonder deze programma’s zal er een instrument minder zijn om de ziekten van middelenmisbruik, hepatitis C en HIV, aan te pakken”, aldus Witchey. “En dat zou voor ons tot een zeer gevaarlijke situatie kunnen leiden. We hebben gezien waar dit toe leidt.”