FORT LAUDERDALE, Fla. – Matthew Tkachuk speelde zondag hockey, wat een schok van langverwacht goed nieuws was voor de Florida Panthers.
Hoe lang het duurt voordat hij van de oefenbaan naar de wedstrijdbaan gaat, blijft onduidelijk.
Aanbevolen video’s
Tkachuk droeg een gele contactloze trui en oefende zondag voor het eerst dit seizoen en ruim vier maanden nadat hij een operatie had ondergaan om een sporthernia en een gescheurde adductorspier te herstellen.
Tkachuk heeft niet meer gespeeld sinds Game 6 van de Stanley Cup-finale, toen de Panthers hun tweede opeenvolgende titel veroverden door opnieuw de Edmonton Oilers te verslaan. Hij probeerde de hele zomer te revalideren, maar besloot uiteindelijk dat hij de operatie nodig had, wetende dat dit hem de eerste paar maanden van het seizoen zou kosten.
Het wachten is nog niet voorbij. Maar het is dichtbij.
“Hij ziet er geweldig uit”, zei Panthers-aanvaller Carter Verhaeghe. “Goed om hem daar weer te zien. Hij heeft ons vandaag wat energie gebracht, dat is zeker.”
Nu verschuift het wachtspel naar het moment waarop Tkachuk een spel gaat spelen. Florida speelt maandag gastheer voor Washington en dinsdag Montreal, en is dan vrijdag de thuisploeg voor de NHL Winter Classic in het Miami Marlins-honkbalveld tegen de New York Rangers.
Donderdag oefenen de Panthers op het honkbalveld. Behalve het ochtendschaatsen zal dat hun volgende training zijn. En er is geen garantie dat Tkachuk vrijdag zal spelen. Florida zal het niet overhaasten alleen maar om deel uit te maken van een evenement.
“Er zijn een heleboel dingen waar hij doorheen moet. De vraag is of hij genoeg tijd heeft”, zei Panthers-coach Paul Maurice. “Hij is misschien gezond genoeg of bijna genoeg om te kunnen spelen, maar daar gokken we niet op. Hoe leuk we het spektakel ook vinden en we zouden graag willen dat hij er deel van uitmaakt – het zou geweldig zijn voor de wedstrijd om hem daar te zien – de Florida Panthers hebben hem de rest van het jaar gezond nodig.”
Nadat de Panthers in juni hun tweede Stanley Cup op rij hadden gewonnen, onthulde Tkachuk dat hij de blessures had opgelopen tijdens het spelen voor Team USA in de 4 Nations Face-Off in februari. Hij miste de laatste 25 wedstrijden van het reguliere seizoen, maar keerde terug voor Game 1 van de eerste ronde van de Panthers tegen de Tampa Bay Lightning.
Tkachuk had 23 punten (acht goals en 15 assists) in 23 play-offwedstrijden, waaronder zeven punten in de Stanley Cup-finale. Hij zal naar verwachting later deze week verslaggevers toespreken en gaf na de oefenzondag aan dat alles goed ging met de training.
De Panthers hebben het hele seizoen zonder een hele reeks sleutelspelers gezeten, waaronder aanvoerder Aleksander Barkov. Ze gingen zondag gelijk naar binnen voor de tweede en laatste wildcard-plek in de Eastern Conference, slechts vijf punten voorsprong op de voorsprong in de Atlantic Division.
Florida heeft dit seizoen doorgemaakt met de verwachting dat Tkachuk terug zou zijn op een “december-achtige” tijdlijn. Hij heeft gezegd dat hij wil spelen in de Winter Classic, de eerste buitenwedstrijd van de Panthers, en voor Team USA op de Olympische Spelen in Milaan Cortina in februari.
“We zullen genieten van de talentupgrade”, zei Maurice. “Hij is een geweldige speler. Maar het gaat meer om zijn persoonlijkheid. Hij fluit op het ijs, toch? Hij geeft het aan jongens. Ze lachen. Hij brengt iedereen een beetje vreugde. Hij is grappig op de bank. Hij heeft een ongelooflijk emotioneel IQ als het gaat om hockey. Als er niets hoeft te gebeuren, doet hij niets. Als er iets moet gebeuren, bedenkt hij de juiste manier.”