WASHINGTON – Het Huis heeft donderdag wetgeving goedgekeurd die gericht is op het versnellen van vergunningsbeoordelingen voor nieuwe energie- en infrastructuurprojecten die nu vijf of meer jaar in beslag nemen, omdat wetgevers proberen tegemoet te komen aan de groeiende vraag naar elektriciteit en andere vormen van energie.
Het wetsvoorstel, de SPEED Act genoemd, zou ook de rechterlijke toetsing beperken, aangezien het Congres de belangrijkste verandering in tientallen jaren wil doorvoeren in de National Environmental Policy Act, een fundamentele milieuwet die federale instanties verplicht de mogelijke gevolgen voor het milieu van een project in overweging te nemen voordat het wordt goedgekeurd.
Aanbevolen video’s
Het wetsvoorstel werd goedgekeurd, 221-196, en gaat nu naar de Senaat.
Republikeinen en veel Democraten zijn van mening dat de 55 jaar oude milieubeleidswet verwikkeld is geraakt in administratieve rompslomp die routinematig resulteert in jarenlange vertragingen voor grote projecten. De wet vereist een gedetailleerde analyse van grote projecten en maakt openbaar commentaar mogelijk voordat goedkeuring wordt verleend. Uit een recent onderzoek is gebleken dat milieubeoordelingen vaak bijna 600 pagina’s beslaan en bijna vijf jaar in beslag nemen.
Het wetsvoorstel van het Huis van Afgevaardigden zou wettelijke grenzen stellen aan milieubeoordelingen, de reikwijdte vergroten van acties die geen herziening behoeven en duidelijke deadlines stellen. Het beperkt ook wie juridische uitdagingen en rechtsmiddelen kan aandragen die rechtbanken kunnen opleggen.
“De SPEED Act is een gerichte, tweeledige poging om het gezond verstand en de verantwoordelijkheid voor federale vergunningen te herstellen”, aldus vertegenwoordiger Bruce Westerman, R-Arkansas, de hoofdsponsor van het wetsvoorstel.
Een ‘bureaucratisch knelpunt’ opruimen
Hoewel NEPA ‘met de beste bedoelingen’ werd aangenomen, is het in de decennia daarna onpraktisch geworden, zegt Westerman, voorzitter van de House Natural Resources Committee en lange tijd aangedrongen op het toestaan van hervormingen.
‘Helaas is wat bedoeld was om verantwoorde ontwikkeling mogelijk te maken verdraaid tot een bureaucratisch knelpunt dat investeringen in de infrastructuur en technologieën vertraagt die ons land draaiende houden’, zei Westerman donderdag in de Tweede Kamer.
De Democraten waren het erover eens dat het vergunningsproces log is geworden, maar zeiden dat het wetsvoorstel van het Huis van Afgevaardigden de werkelijke oorzaken van de vertraging niet aanpakt en de inbreng en participatie van het publiek ondermijnt, terwijl de rechterlijke toetsing overdreven wordt beperkt.
“De SPEED Act beschouwt milieubeoordelingen eerder als hinderlijk dan als een instrument om kostbare, schadelijke fouten te voorkomen”, zegt de Californische vertegenwoordiger Jared Huffman, de beste democraat in het panel voor natuurlijke hulpbronnen.
“Het verzwakken van de milieubeoordeling zal de problemen op het gebied van vergunningen niet oplossen (en) zal ons niet helpen de schone energietoekomst op te bouwen die we nodig hebben”, aldus Huffman. “Het strippen van NEPA leidt alleen maar tot meer risico, meer fouten, meer rechtszaken en meer schade aan gemeenschappen die al met te veel milieulasten te maken hebben.”
Elf Democraten stemden voor het wetsvoorstel, terwijl een Republikein, afgevaardigde Brian Fitzpatrick uit Pennsylvania, ertegen was.
Het GOP-amendement zou offshore-windenergie blokkeren
Huffman en andere critici klaagden ook dat het wetsvoorstel schade zou kunnen toebrengen aan wind- en zonne-energieprojecten die door de regering-Trump worden stopgezet. Dankzij een last-minute wijziging deze week kan de regering een aantal offshore-windenergieprojecten blijven blokkeren, waarbij ze zich buigt voor de eisen van conservatieven die tegen offshore-windenergie zijn.
De American Clean Power Association, die windontwikkelaars vertegenwoordigt, trok haar steun voor het wetsvoorstel in vanwege de veranderingen die werden geëist door de Republikeinse vertegenwoordigers Andy Harris uit Maryland en Jeff Van Drew uit New Jersey.
Het amendement van de Republikeinse Partij “veranderde de wetgeving fundamenteel die echte tweeledige vooruitgang vertegenwoordigde op het gebied van het toestaan van hervormingen”, zei Jason Grumet, de CEO van de groep. “Het is teleurstellend dat een partijdig amendement … die vooruitgang nu in gevaar heeft gebracht, waardoor wat een overwinning voor de Amerikaanse energie had moeten zijn, is veranderd in een nieuwe gemiste kans.”
Harris, voorzitter van de conservatieve House Freedom Caucus, verdedigde de verandering, die volgens hem “de juridische acties zal beschermen die de regering-Trump tot nu toe heeft ondernomen om de offshore-windenergieagenda van Biden te bestrijden”, waaronder een project in Maryland dat de regering heeft willen blokkeren.
Westerman noemde de verandering minor en zei dat zonder deze verandering “we waarschijnlijk geen hervormingen hadden kunnen doorvoeren.”
Rep. Jared Golden, D-Maine, mede-indiener van het wetsvoorstel, zei dat wetgevers van beide partijen het er al lang over eens zijn dat “Amerika’s kapotte vergunningensysteem investeringen vertraagt in de basisbehoeften die we nodig hebben – energie, transport en huisvesting.”
Steun voor de maatregel ‘geeft mij hoop dat het Congres eindelijk klaar is om de overwinning te behalen’ bij het toestaan van hervormingen, zei Golden.
Een overwinning voor het bedrijfsleven, maar milieuactivisten slaan alarm
Bedrijfsgroepen, waaronder de Amerikaanse Kamer van Koophandel, juichten de stemming toe.
“Het toestaan van hervormingen is niet alleen een zakelijke kwestie – het is een nationale prioriteit”, zegt Rodney Davis, senior vice-president voor overheidszaken.
“Vertragingen bij de goedkeuring van projecten belemmeren de economische ontwikkeling, verhogen de kosten voor consumenten en ondermijnen het vermogen van Amerika om kritieke infrastructuur op te bouwen en te onderhouden”, aldus Davis. “Het moderniseren van dit proces zal de tijdige constructie mogelijk maken van projecten die betaalbare en betrouwbare energie leveren … de breedbandconnectiviteit uitbreiden (en) ons vermogen versterken om te concurreren in de mondiale race om AI-innovatie.”
Milieugroeperingen zeiden dat het wetsvoorstel een fundamentele milieuwet ondermijnt en tegelijkertijd de regering-Trump de macht geeft om snel vervuilende projecten toe te staan zonder adequate toetsing.
“We moeten dringend de infrastructuur opbouwen die nodig is om de klimaatcrisis aan te pakken en de transitie naar een schone energie-economie te bewerkstelligen, maar dit wetsvoorstel is niet de oplossing”, zegt Stephen Schima, een senior advocaat voor Earthjustice Action.
“In plaats van te helpen bij het bouwen van de schone energieprojecten van de toekomst, zal de SPEED Act alleen maar resulteren in een overvloed aan vervuilde lucht en water, vuile projecten en chronische ziekten, met minder mogelijkheden om vervuilers voor de rechtbank ter verantwoording te roepen”, zei hij.
Door de goedkeuring door het Huis van Afgevaardigden van de vergunningsmaatregel verschuift de aandacht naar de Senaat, waar een bredere overeenkomst wordt overwogen die wijzigingen in de Clean Water Act omvat om pijpleidingprojecten en transmissielijnen te vergemakkelijken.
Democraten, waaronder senatoren Martin Heinrich uit New Mexico en Sheldon Whitehouse uit Rhode Island, streven ook naar wetgeving om het voor president Donald Trump moeilijker te maken om vergunningen voor schone-energieprojecten in te trekken.