NIEUW DELHI – Recente opmerkingen over vervuiling van twee Indiase functionarissen hebben de frustratie doen toenemen onder inwoners die zeggen dat beleidsmakers niet bereid zijn de ernst van de Indiase luchtkwaliteitscrisis te erkennen.
Toen minister van Milieu Bhupender Yadav eerder deze maand aan het parlement vertelde dat de Indiase hoofdstad New Delhi al 200 dagen goede luchtkwaliteitsmetingen heeft gekend, zeiden vervuilingsexperts en oppositieleiders dat hij een cijfer had gekozen dat de maanden met de ergste vervuiling over het hoofd had gezien.
Aanbevolen video’s
Een week later zei premier Rekha Gupta van Delhi dat de luchtkwaliteitsindex – een maatstaf voor luchtvervuiling – vergelijkbaar was met een temperatuurmeting en kon worden verholpen door water te sproeien. De menigte bespotte haar tijdens een daaropvolgend openbaar evenement en riep ‘AQI’, verwijzend naar de slechte luchtkwaliteitsmetingen in de stad.
Gupta had eerder dit jaar ook groen licht gegeven voor een controversieel programma voor het zaaien van wolken, waarbij hij zei dat het regen zou kunnen produceren die de vervuiling zou verminderen – ondanks gebrek aan bewijs dat de aanpak zou werken.
Inwoners van New Delhi en omliggende gebieden die de afgelopen maanden zijn overspoeld door giftige smog, zeggen dat dit slechts de laatste voorbeelden zijn van ambtenaren die de ernst van de luchtkwaliteitsproblemen ontkennen.
“In plaats van aan cloud seeding te doen, hoop ik dat de regering wakker wordt en echte actie onderneemt”, zegt Anita, een 73-jarige inwoner van New Delhi die maar één naam draagt. “Het is een schande.”
Milieuactivisten en data-experts zeggen dat de Indiase normen voor het meten van de luchtkwaliteit soepeler zijn dan die in landen als de Verenigde Staten, waardoor gematigde metingen vaak gevaarlijke vervuilingsniveaus maskeren. De luchtkwaliteitsnormen van de Indiase overheid zijn ook minder streng dan de richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie.
Experts zeggen dat deze gaten het vertrouwen van het publiek kunnen aantasten, ook al begrijpen maar weinig bewoners volledig hoe schadelijk vervuilde lucht is.
Hiaten in de gegevens over de luchtkwaliteit in India
De luchtkwaliteit in India wordt gemeten via een landelijk netwerk van monitoren en sensoren, evenals via satellietgegevens.
De monitoren verzamelen robuuste gegevens, maar er zijn er te weinig, zegt Ronak Sutaria, CEO van Respirer Living, dat machines en software bouwt voor monitoring van de luchtkwaliteit. Hij zei dat het systeem er niet in slaagt burgers te laten weten hoe vervuild de lucht in hun wijken werkelijk is.
In 2019 lanceerde India het National Clean Air Program, waarin doelstellingen werden vastgelegd om de vervuiling tegen 2026 in 131 steden met wel 40% te verminderen.
Het programma kent relatief succes en heeft miljoenen dollars opgeleverd voor monitoren en watersproeimachines om het stof dat vrijkomt door voertuigen die over de wegen rijden, de bouwactiviteiten en de wind die woestijnzand in de steden blaast, te verminderen.
Experts op het gebied van luchtverontreiniging zeggen echter dat het programma weinig heeft gedaan om de vervuiling door koolstofuitstotende industrieën of de uitstoot van voertuigen, die tot de grootste bronnen van vuile lucht behoren, terug te dringen. Andere bronnen zijn onder meer het verbranden van stoppels op boerderijen, het gebruik van hout en koeienmest als kookbrandstof en het verbranden van afval.
Uit een rapport uit 2024 van het Center for Science and Environment, een in New Delhi gevestigde denktank, bleek dat 64% van de middelen in het kader van het programma naar het terugdringen van stof ging, en slechts 12% naar het terugdringen van de vervuiling door voertuigen en minder dan 1% naar het terugdringen van de industriële luchtvervuiling.
“We doen enorme investeringen in het monitoren van de luchtkwaliteit. En als we dus uitbreiden, wordt het ook een noodzaak dat we ons concentreren op de kwaliteit”, zegt Anumita Roychowdhury, uitvoerend directeur van de denktank.
Een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid
Een studie van vorig jaar door het medische tijdschrift Lancet koppelde langdurige blootstelling aan vervuilde lucht aan 1,5 miljoen extra sterfgevallen per jaar in India, vergeleken met een scenario waarin het land aan de WHO-normen zou hebben voldaan.
Maar eerder deze maand zei Prataprao Jadhav, de Indiase onderminister van Volksgezondheid, dat er in het land geen sluitende gegevens beschikbaar zijn die een directe correlatie tussen sterfte of ziekte uitsluitend en luchtvervuiling kunnen vaststellen.
Shweta Narayan, campagneleider bij de Global Climate and Health Alliance, zei dat luchtvervuiling nog steeds niet serieus wordt genomen als een probleem voor de volksgezondheid.
“Stefgevallen als gevolg van luchtvervuiling worden niet geteld. En de reden waarom dit niet wordt geteld is omdat er geen systematische mechanismen zijn om dit te doen,” zei Narayan.
Narayan zei dat vervuiling langdurige gezondheidsproblemen veroorzaakt voor iedereen die eraan wordt blootgesteld, maar dat het vooral slecht is voor zwangere vrouwen, ouderen en kinderen.
“Als gevolg van de blootstelling aan luchtvervuiling zien we veel vroeggeboorte, miskramen en een laag geboortegewicht. Blootstelling in dit stadium heeft levenslange gevolgen”, zei ze.
Een gebrek aan politieke wil
Eerder deze maand gingen inwoners van New Delhi de straat op om te protesteren tegen de vieze lucht en om onmiddellijke actie van de overheid te eisen in een relatief zeldzaam geval van openbare demonstraties.
“We weten niet of… burgers luchtvervuiling aan verkiezingen kunnen koppelen, maar misschien is dat waar India naartoe op weg is”, zei milieuactivist Vimlendu Jha in een interview. “De burgers zijn het zat.”
Jha zei dat de autoriteiten niet eerlijk zijn over het probleem en dat er een gebrek aan politieke wil is om het probleem aan te pakken.
“Er is meer sprake van krantenkoppen- en beeldbeheer dan van vervuilingsbeheer,” zei hij, eraan toevoegend dat de hoge niveaus van vervuiling door politieke leiders als normaal zijn behandeld.
“Het eerste dat de regering moet doen, is eerlijk zijn over het probleem dat we hebben”, zei hij. “De juiste diagnose is uiterst cruciaal.”
Ongeacht of beleidsmakers actie ondernemen, de gevolgen van vuile lucht voor de inwoners van de Indiase hoofdstad zijn duidelijk.
“Iedereen voelt de vervuiling. Mensen kunnen niet werken of zelfs maar ademen”, zegt Satish Sharma, een 60-jarige autoriksja-chauffeur.
Sharma zei dat hij zijn werkuren heeft verminderd omdat zijn gezondheid de afgelopen weken is verslechterd als gevolg van de vervuiling.
“Ik wil de regering vragen iets aan deze vervuiling te doen”, zei hij. “Anders zullen mensen hier wegtrekken.”
Volg Sibi Arasu op X op @sibi123.