Twee inlichtingendiensten van de NAVO-landen vermoeden dat Rusland een nieuw anti-satellietwapen aan het ontwikkelen is om de Starlink-constellatie van Elon Musk aan te vallen met destructieve rondcirkelende granaatscherven, met als doel de westerse superioriteit in de ruimte, die Oekraïne op het slagveld heeft geholpen, in toom te houden.
Aanbevolen video’s
Analisten die de bevindingen niet hebben gezien, zeggen dat ze betwijfelen of een dergelijk wapen zou kunnen werken zonder oncontroleerbare chaos in de ruimte te veroorzaken voor bedrijven en landen, waaronder Rusland en zijn bondgenoot China, die afhankelijk zijn van duizenden in een baan om de aarde draaiende satellieten voor communicatie, defensie en andere vitale behoeften.
Dergelijke gevolgen, waaronder risico’s voor de eigen ruimtesystemen, zouden Moskou ervan kunnen weerhouden een dergelijk wapen in te zetten of te gebruiken, aldus analisten.
“Ik geloof er niet in. Echt niet”, zegt Victoria Samson, een specialist op het gebied van ruimtebeveiliging bij de Secure World Foundation, die leiding geeft aan het jaarlijkse onderzoek van de in Colorado gevestigde niet-gouvernementele organisatie naar antisatellietsystemen. “Het zou mij eerlijk gezegd zeer verbazen als ze zoiets zouden doen.”
Maar de commandant van de Ruimtedivisie van het Canadese leger, Brig. Generaal Christopher Horner zei dat dergelijk Russisch werk niet kan worden uitgesloten in het licht van eerdere Amerikaanse beschuldigingen dat Rusland ook een willekeurig nucleair, in de ruimte gestationeerd wapen nastreeft.
“Ik kan niet zeggen dat ik op de hoogte ben van dat soort systemen. Maar het is niet onwaarschijnlijk”, zei hij. “Als de berichtgeving over het kernwapensysteem accuraat is en ze bereid zijn dat te ontwikkelen en daartoe bereid te zijn, dan zou het mij niet schokkend lijken dat er iets minder dan dat, maar even schadelijk, in hun stuurhuis van de ontwikkeling zit.”
Wapen zou meerdere doelen hebben
Rusland beschouwt vooral Starlink als een ernstige bedreiging, zo blijkt uit de bevindingen. De duizenden satellieten in een lage baan zijn van cruciaal belang geweest voor het voortbestaan van Oekraïne tijdens de grootschalige invasie van Rusland, die nu in zijn vierde jaar zit.
De hogesnelheidsinternetdienst van Starlink wordt gebruikt door Oekraïense strijdkrachten voor communicatie op het slagveld, het richten van wapens en andere doeleinden, en door burgers en overheidsfunctionarissen waar Russische aanvallen de communicatie hebben beïnvloed.
SpaceX van Elon Musk, dat Starlink exploiteert, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Russische functionarissen hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat commerciële satellieten die het Oekraïense leger bedienen legitieme doelen kunnen zijn. Deze maand zei Rusland dat het een nieuw grondgebaseerd raketsysteem heeft ingezet, de S-500, dat in staat is doelen in een lage baan te raken.
In tegenstelling tot een raket die Rusland in 2021 heeft getest om een ter ziele gegane satelliet uit het Koude Oorlog-tijdperk te vernietigen, zou het nieuwe wapen in ontwikkeling zich op meerdere Starlinks tegelijk richten, waarbij mogelijk pellets worden vrijgegeven door nog te lanceren formaties van kleine satellieten, aldus de bevindingen van de inlichtingendienst.
De Canadese Horner zei dat het moeilijk te begrijpen is hoe wolken pellets kunnen worden samengebracht om alleen Starlink te treffen en dat het puin van een dergelijke aanval ‘snel uit de hand kan lopen’.
“Je blaast een doos vol BB’s op”, zei hij. Als je dat doet, zou dat “een heel orbitaal regime ondermijnen en elke Starlink-satelliet en elke andere satelliet die zich in een soortgelijk regime bevindt, uitschakelen. En ik denk dat dat het deel is dat ongelooflijk verontrustend is.”
Het systeem is mogelijk slechts experimenteel
Dergelijk Russisch onderzoek zou eenvoudigweg experimenteel kunnen zijn, zei Samson.
“Ik zou het niet aan sommige wetenschappers overlaten om zoiets als dit uit te bouwen, omdat het een interessant gedachte-experiment is en zij denken, weet je: ‘Misschien kunnen we onze regering er op een gegeven moment voor krijgen om ervoor te betalen’”, zei ze.
Samson suggereerde dat het schrikbeeld van een veronderstelde nieuwe Russische dreiging ook een poging zou kunnen zijn om een internationaal antwoord uit te lokken.
“Vaak doen mensen die deze ideeën naar voren brengen dit omdat ze willen dat de Amerikaanse kant zoiets bouwt of … om hogere uitgaven aan counterspace-capaciteiten te rechtvaardigen of deze te gebruiken voor een meer agressieve benadering van Rusland,” zei ze.
‘Ik zeg niet dat dit is wat er gebeurt’, voegde Samson eraan toe. “Maar het is bekend dat mensen deze gekke argumenten overnemen en gebruiken.”
Kleine pellets kunnen onopgemerkt blijven
Uit de bevindingen van de inlichtingendienst blijkt dat de pellets zo klein zouden zijn – slechts millimeters in doorsnede – dat ze detectie zouden omzeilen door grond- en ruimtegebaseerde systemen die scannen naar ruimtevoorwerpen, wat het moeilijk zou kunnen maken om de schuld aan te wijzen voor een aanval op Moskou.
Clayton Swope, gespecialiseerd in ruimteveiligheid en wapens bij het Center for Strategic and International Studies, een veiligheids- en beleidsdenktank uit Washington, DC, zei dat als “de pellets niet traceerbaar zijn, dat de zaken ingewikkelder maakt”, maar “mensen er wel achter zouden komen.”
“Als satellieten kapot gaan en schade oplopen, denk ik dat je er twee en twee bij elkaar kunt voegen”, zei hij.
Hoeveel vernietiging kleine pellets precies kunnen aanrichten, is niet duidelijk. In november was een vermoedelijke inslag van een klein stukje puin voldoende om een Chinees ruimtevaartuig te beschadigen dat bedoeld was om drie astronauten terug naar de aarde te brengen.
“De meeste schade zou waarschijnlijk aan de zonnepanelen worden toegebracht, omdat ze waarschijnlijk het meest kwetsbare onderdeel van satellieten zijn”, zei Swope. “Dat zou echter genoeg zijn om een satelliet te beschadigen en hem waarschijnlijk offline te halen.”
‘Wapen van angst’ kan chaos bedreigen
Na zo’n aanval zouden pellets en puin na verloop van tijd terugvallen naar de aarde, waardoor mogelijk andere systemen in een baan om de aarde zouden worden beschadigd, zeggen analisten.
De banen van Starlink bevinden zich ongeveer 550 kilometer (340 mijl) boven de planeet. Het Chinese ruimtestation Tiangong en het internationale ruimtestation opereren in lagere banen, “dus beide zouden risico’s lopen”, aldus Swope.
De ruimtechaos die een dergelijk wapen zou kunnen veroorzaken, zou Moskou in staat kunnen stellen zijn tegenstanders te bedreigen zonder het daadwerkelijk te hoeven gebruiken, zei Swope.
“Het voelt absoluut als een wapen van angst, op zoek naar een soort afschrikking of zoiets,” zei hij.
Samson zei dat de nadelen van een willekeurig pelletwapen Rusland van dit pad zouden kunnen afhouden.
“Ze hebben een enorme hoeveelheid tijd, geld en menselijke kracht geïnvesteerd om een ruimtemacht te worden”, zei ze.
Het gebruik van zo’n wapen “zou in feite ook voor hen de ruimte afsnijden”, zei Samson. “Ik weet niet of ze zoveel zouden willen opgeven.”
Emma Burrows in Londen heeft bijgedragen aan dit rapport.