BANGKOK – Het vermogen van Iraanse demonstranten om details van bloedige landelijke protesten de wereld in te sturen heeft een sterke impuls gekregen, nu de Starlink-satellietinternetdienst van SpaceX zijn tarieven heeft verlaagd om meer mensen in staat te stellen de sterkste poging van de regering van Teheran ooit te omzeilen om te voorkomen dat informatie buiten haar grenzen terechtkomt, zeiden activisten woensdag.
De stap van het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf onder leiding van Elon Musk volgt op de volledige sluiting van de telecommunicatie- en internettoegang voor de 85 miljoen Iraanse inwoners op 8 januari, toen de protesten zich uitbreidden over de haperende economie van de Islamitische Republiek en de ineenstorting van de Iraanse munt.
Aanbevolen video’s
De stappen van Starlink kwamen twee dagen nadat president Donald Trump verslaggevers van Air Force One had verteld dat hij contact zou opnemen met Musk om hulp van Starlink te vragen voor demonstranten, een oproep die later werd bevestigd door zijn perssecretaris, hoewel het niet duidelijk is of dat is wat Musk ertoe aanzette in actie te komen.
“Starlink is van cruciaal belang geweest”, zegt Mehdi Yahyanejad, een Iraniër wiens non-profitorganisatie Net Freedom Pioneers heeft geholpen eenheden Iran binnen te smokkelen, wijzend op een video die zondag verscheen en rijen lichamen toont in een forensisch medisch centrum in de buurt van Teheran.
“Daarop waren een paar honderd lichamen op de grond te zien, die naar buiten kwamen dankzij Starlink”, zei hij in een interview vanuit Los Angeles. “Ik denk dat die video’s uit het centrum het begrip van iedereen over wat er gebeurt vrijwel hebben veranderd, omdat ze het met eigen ogen hebben gezien.”
Sinds het uitbreken van de demonstraties op 28 december is het dodental gestegen tot ruim 2.500 mensen, voornamelijk demonstranten maar ook veiligheidspersoneel, aldus het in de VS gevestigde Human Rights Activists News Agency.
Starlink is in Iran verboden door de telecommunicatieregelgeving, omdat het land nooit toestemming heeft gegeven voor de import, verkoop of gebruik van de apparaten. Activisten vrezen dat ze beschuldigd kunnen worden van het helpen van de VS of Israël door gebruik te maken van Starlink en beschuldigd kunnen worden van spionage, waarop de doodstraf kan staan.
Kat-en-muis terwijl de autoriteiten op zoek gaan naar Starlink-apparaten
De eerste eenheden werden in 2022 Iran binnengesmokkeld tijdens protesten over de verplichte hoofddoekwet van het land, nadat Musk de regering-Biden zover had gekregen de Starlink-dienst vrij te stellen van sancties tegen Iran.
Sindsdien zijn er naar schatting meer dan 50.000 eenheden binnengeslopen, waarbij mensen zich tot het uiterste inspannen om ze te verbergen, terwijl ze op het systeem virtuele privénetwerken gebruiken om IP-adressen te verbergen en andere voorzorgsmaatregelen te nemen, zei Ahmad Ahmadian, de uitvoerend directeur van Holistic Resilience, een in Los Angeles gevestigde organisatie die verantwoordelijk was voor het binnenhalen van enkele van de eerste Starlink-eenheden in Iran.
Starlink is een wereldwijd internetnetwerk dat afhankelijk is van ongeveer 10.000 satellieten die in een baan om de aarde draaien. Abonnees moeten over apparatuur beschikken, waaronder een antenne die een zichtlijn naar de satelliet vereist, en moet dus in de open lucht worden ingezet, waar deze door de autoriteiten kan worden opgemerkt. Veel Iraniërs vermommen ze als zonnepanelen, zei Ahmadian.
Nadat pogingen om de communicatie tijdens de twaalfdaagse oorlog met Israël in juni af te sluiten niet erg effectief bleken te zijn, hebben de Iraanse veiligheidsdiensten nu meer “extreme tactieken” toegepast om de radiosignalen en GPS-systemen van Starlink te blokkeren, zei Ahmadian in een telefonisch interview. Nadat Holistic Resilience de rapporten aan SpaceX had doorgegeven, zei Ahmadian, heeft het bedrijf de firmware-update gepusht om storingen te voorkomen.
Beveiligingsdiensten vertrouwen ook op informanten om hen te vertellen wie Starlink mogelijk gebruikt, en doorzoeken het internet- en socialemediaverkeer op tekenen dat het is gebruikt. Er zijn berichten dat ze appartementen met satellietschotels hebben overvallen.
“Er is altijd een kat-en-muisspel geweest”, zegt Ahmadian, die Iran in 2012 ontvluchtte nadat hij in de gevangenis had gezeten wegens studentenactivisme. “De overheid gebruikt elk instrument in haar gereedschapskist.”
Toch merkte Ahmadian op dat de pogingen tot jamming van de overheid alleen effectief waren in bepaalde stedelijke gebieden, wat suggereert dat de veiligheidsdiensten niet over de middelen beschikken om Starlink breder te blokkeren.
Een gratis Starlink zou de informatiestroom uit Iran kunnen vergroten
Iran begon mensen dinsdag toe te staan internationaal te bellen via mobiele telefoons, maar oproepen van buiten het land naar Iran blijven geblokkeerd.
Vergeleken met de protesten in 2019, toen kleinere maatregelen van de regering de informatie die de rest van de wereld bereikte gedurende meer dan een week effectief konden onderdrukken, zei Ahmadian dat de proliferatie van Starlink het onmogelijk heeft gemaakt om communicatie te voorkomen. Hij zei dat de stroom zou kunnen toenemen nu de dienst gratis is gemaakt.
“Deze keer hebben ze het echt stilgelegd, zelfs vaste vaste lijnen werkten niet”, zei hij. “Maar desondanks kwam de informatie naar buiten en het laat ook zien hoe verspreid deze gemeenschap van Starlink-gebruikers in het land is.”
Musk heeft Starlink gratis gemaakt voor gebruik tijdens verschillende natuurrampen, en Oekraïne vertrouwt zwaar op de dienst sinds de grootschalige invasie van Rusland in 2022. Het werd aanvankelijk gefinancierd door SpaceX en later via een Amerikaans overheidscontract.
De betrokkenheid van Musk had aanleiding gegeven tot bezorgdheid over de macht van een dergelijk systeem in handen van één persoon, nadat hij weigerde de Oekraïense Starlink-dekking uit te breiden ter ondersteuning van een geplande Oekraïense tegenaanval op de door Rusland bezette Krim.
Als voorstander van Starlink voor Iran zei Ahmadian dat het Krim-besluit een wake-up call voor hem was, maar dat hij geen enkele reden kon zien waarom Musk geneigd zou zijn om in Iran op dezelfde manier te handelen.
“Als ik naar de politieke Elon kijk, denk ik dat hij meer interesse zou hebben … in een vrij Iran als nieuwe markt”, zei hij.
De pogingen van Starlink om de pogingen van Teheran om de communicatie stop te zetten te omzeilen, worden over de hele wereld nauwlettend in de gaten gehouden. De satellietdienst is de afgelopen jaren snel uitgebreid en heeft licenties verkregen in meer dan 120 landen, waaronder enkele met autoritaire heersers die journalisten en demonstranten hebben vervolgd.
Julia Voo, hoofd van het Cyber Power and Future Conflict Program van het International Institute for Strategic Studies in Singapore, zei dat er een risico bestaat dat activisten afhankelijk worden van één bedrijf als levensader, omdat dit “één enkel punt van mislukking creëert”, hoewel er momenteel geen vergelijkbare alternatieven zijn.
China heeft manieren onderzocht om Starlink-satellieten te jagen en te vernietigen, en Voo zei dat hoe effectiever Starlink zichzelf bewijst in het binnendringen van “door de overheid gemandateerde aardse black-outs, hoe meer staten zullen observeren.”
“Het zal alleen maar resulteren in meer inspanningen om de controle over verschillende manieren van communicatie uit te breiden, voor degenen in Iran en overal elders die toekijken”, zei ze.