Jeff Ulbrich was bezig met het opstellen van het plan voor de verdediging van de New York Jets toen hij het nieuws kreeg dat hem en de rest van de NFL verbijsterde.
Robert Saleh was afwezig als hoofdtrainer. En Ulbrich nam het roer over voor de rest van het seizoen.
Aanbevolen video’s
“En vier uur later geef ik hier een persconferentie met jullie als de nieuwe interim-coach van de New York Jets”, zei Ulbrich dinsdag tijdens een videogesprek met verslaggevers.
Eigenaar Woody Johnson nam de verrassende beslissing om Saleh slechts vijf wedstrijden in zijn vierde seizoen te ontslaan. Johnson was teleurgesteld over de richting die het team opging nadat het zondag in Londen met 23-17 was gedaald naar 2-3.
De eigenaar beschouwt deze Jets als “een van de meest getalenteerde teams die ooit zijn samengesteld” in de franchisegeschiedenis. Maar Johnson was er niet van overtuigd dat Saleh de Jets naar de play-offs kon leiden, die ze al dertien seizoenen niet hebben bereikt, en een Super Bowl-run kon maken.
Dus wendde hij zich tot de 47-jarige Ulbrich, een voormalige NFL-linebacker en oude assistent-coach die Johnson nauwlettend in de gaten heeft gehouden tijdens zijn vier jaar bij het team.
“Als hij praat, luisteren ze naar hem op een manier die waarschijnlijk weerspiegelt dat hij de sport tien jaar lang bij linebacker heeft beoefend, wat vrij uniek is”, zei Johnson. “Dus hij brengt die kennis en het respect.”
Ulbrich is van het leiden van een van de beste verdedigingslinies van de NFL uitgegroeid tot de taak om een ommekeer te bewerkstelligen voor een gefrustreerde franchise.
“Het was een wervelwind”, erkende Ulbrich. “Het zijn vier uur van gekte geweest.”
En het wordt nog een stuk hectischer voor hem.
De Jets begonnen vorig seizoen met de verwachtingen van de Super Bowl, maar die vielen uiteen toen Aaron Rodgers tijdens zijn debuut bij het team zijn linker achillespees vier keer scheurde.
Een gezonde en gemotiveerde Rodgers verwelkomde deze verheven doelen dit seizoen opnieuw. Maar nu de viervoudig NFL MVP in december 41 wordt, weten Johnson en de Jets dat de kans om te winnen klein is.
Nu New York op een verliesreeks van twee wedstrijden stond en volgende maandagavond tegenover AFC East-rivaal Buffalo Bills stond, ontsloeg de eigenaar zijn hoofdcoach midden in het seizoen – iets wat hij niet eerder had gedaan sinds hij het team in 2000 overnam.
“De verandering die we vandaag hebben doorgevoerd – die ik heb doorgevoerd,” zei Johnson, “zal volgens mij nieuwe energie en positiviteit brengen en vanaf nu tot meer overwinningen leiden.”
Maar Ulbrich heeft een dubieuze geschiedenis waarmee hij te kampen heeft. Slechts twee keer heeft een interim-coach een team naar de play-offs geleid: de Raiders uit 2021 met Rich Bisaccia en de Oilers uit 1961 met Wally Lemm.
“De boodschap was: het is tijd om de wapens te sluiten”, zei Ulbrich over zijn ontmoeting met zijn spelers. “We gaan rug aan rug en het is wij tegen iedereen. En met het talent dat we in die kamer hebben, hebben we naar mijn mening alles wat we nodig hebben om succesvol te zijn en het seizoen te hebben waarvan we weten dat we het kunnen hebben.”
Ulbrich bouwde een reputatie op als een gruizige, blue-collar-type linebacker die een tacklemachine was aan de Universiteit van Hawaï. De inwoner van Californië werd in 2000 in de derde ronde opgeroepen door San Francisco en speelde in 120 wedstrijden. Hij was een starter die vervolgens een back-up werd en een harde speciale teamer met in totaal 501 tackles, zes gedwongen onhandige pogingen, twee onderscheppingen en 5 1/2 zakken gedurende een 10-jarige NFL-carrière.
Nadat een hersenschudding tijdens het seizoen 2009 een einde maakte aan zijn spelerscarrière, wilde Ulbrich de sport blijven beoefenen waar hij van hield: als coach.
Hij werkte als assistent bij de Seattle Seahawks van Pete Carroll en de UCLA-ploeg van Jim L. Mora. Toen Dan Quinn in 2015 coach werd van de Atlanta Falcons, huurde hij Ulbrich – die hij kende van vier seizoenen bij de 49ers – in als linebackers-coach.
Ulbrich werd assistent-hoofdtrainer bij de Falcons in 2020 en werd gepromoveerd tot defensieve coördinator toen Quinn halverwege het seizoen werd ontslagen en vervangen door interim Raheem Morris. Die ervaring gaf Ulbrich enig inzicht in hoe om te gaan met een opschudding in het middenseizoen.
“We gaan alles wat we doen en het proces waarin we maandagavond bereiken goed bekijken,” zei Ulbrich, “en de veranderingen doorvoeren die volgens ons nodig zijn.”
Toen Saleh in 2021 de baan kreeg als coach van de Jets, noemde hij Ulbrich als zijn defensieve coördinator. En er waren enkele vroege strijd om de verdediging van New York voordat het zich vestigde als een van de topeenheden van de NFL.
“Grote dankbaarheid voor het feit dat hij mij hierheen heeft gebracht”, zei Ulbrich over Saleh. “Grote dankbaarheid dat je bij mij bent gebleven. … Het succes dat ik vandaag heb, hij maakt daar een groot deel van uit.”
Saleh prees Ulbrich vaak tijdens zijn ambtsperiode en geloofde dat hij ooit hoofdtrainer zou worden in de NFL. Tijdens het laagseizoen van 2023 nam San Francisco contact op met de Jets om te zien of Ulbrich DeMeco Ryans kon vervangen als defensieve coördinator van de 49ers. De Jets zeiden nee en wilden dat Ulbrich op zijn plek bleef en hun verdediging leidde.
En nu heeft Ulbrich de leiding over een ondermaats presterend team met enorme verwachtingen.
“We spelen niet naar ons potentieel, dat is niet zo”, zei hij. “We zijn te getalenteerd om het product dat we de afgelopen weken op de markt hebben gebracht op de markt te brengen, dus we moeten alles goed bekijken en eerlijk tegen onszelf zijn.”