Het is een jaar geleden dat er in West-Texas een uitbraak van mazelen begon, en de internationale gezondheidsautoriteiten zeggen dat ze van plan zijn in april bijeen te komen om te bepalen of de VS de status van mazelenvrij land heeft verloren.
Deskundigen vrezen dat het door vaccinatie te voorkomen virus opnieuw voet aan de grond heeft gekregen en dat de VS Canada binnenkort zullen volgen en de prestatie zullen verliezen het virus te hebben geëlimineerd.
Aanbevolen video’s
De herevaluatie is grotendeels symbolisch en hangt af van de vraag of een enkele mazelenketen zich gedurende minstens twaalf maanden ononderbroken in de VS heeft verspreid.
Volksgezondheidswetenschappers in het hele land onderzoeken of de nu beëindigde uitbraak in Texas verband houdt met actieve uitbraken in Utah, Arizona en South Carolina. Maar artsen en wetenschappers zeggen dat de VS – en Noord-Amerika in het algemeen – een mazelenprobleem hebben, ongeacht de beslissing.
“Het is echt een kwestie van semantiek”, zegt dr. Jonathan Temte, een huisarts uit Wisconsin die in 2000 hielp vaststellen dat de VS mazelenvrij waren. “Het komt erop neer dat de omstandigheden voldoende zijn om zoveel gevallen mogelijk te maken. En daarmee komt het neer op het minder benadrukken van een veilig en effectief vaccin.”
Vorig jaar bevestigden de Centers for Disease Control and Prevention 2.242 gevallen van mazelen in 44 staten – het hoogste aantal sinds 1991 – en bijna 50 afzonderlijke uitbraken.
Het probleem is al jaren in de maak, omdat minder kinderen routinematige vaccins krijgen als gevolg van ouderlijke ontheffingen, problemen met de toegang tot gezondheidszorg en ongebreidelde desinformatie. Meer recentelijk hebben gezondheidsfunctionarissen van de Trump-regering, waaronder minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr., twijfel gezaaid over de gevestigde veiligheid van vaccins op een ongekend niveau, terwijl ze ook lokale inspanningen om de vaccinatiegraad te verbeteren hebben ontkracht.
“Het belangrijkste dat we kunnen doen is ervoor zorgen dat de mensen die niet gevaccineerd zijn, gevaccineerd worden”, zegt Jennifer Nuzzo, directeur van het Pandemic Center van Brown University. “Daarover hebben we nog niet duidelijk genoeg gecommuniceerd.”
Een woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services zei donderdag dat Kennedy vaccins heeft benadrukt als de beste manier om mazelen te voorkomen, en voegde eraan toe dat de CDC reageert op uitbraken en werkt aan het verhogen van de vaccinatiegraad.
In een briefing dinsdag zeiden afdelingsfunctionarissen dat ze nog geen bewijs hebben dat een enkele keten van mazelen zich al een jaar lang heeft verspreid.
Maar de belangrijkste adjunct-directeur van CDC zei dat hij het verlies van de eliminatiestatus zou beschouwen als de “kosten van het zakendoen” wereldwijd.
“We hebben gemeenschappen die ervoor kiezen zich niet te laten vaccineren”, zei dr. Ralph Abraham. “Dat is hun persoonlijke vrijheid.”
Mazelen vindt de niet-gevaccineerden
Er is weinig ruimte voor fouten bij het proberen de mazelen te stoppen. Het virus is een van de meest besmettelijke en infecteert 9 op de 10 blootgestelde niet-gevaccineerde mensen. Voor bescherming op gemeenschapsniveau is een vaccinatiegraad van 95% vereist. Volgens de CDC-gegevens bedraagt het huidige percentage op nationaal niveau 92,5%, maar veel gemeenschappen vallen daar ver onder.
De patiënt in het eerste bekende geval van Texas ontwikkelde de veelbetekenende uitslag op 20 januari 2025, volgens gegevens van de staatsgezondheidsafdeling.
Vanaf dat moment explodeerde de uitbraak. Officieel werden 762 mensen ziek, de meesten op het platteland van Gaines County, en stierven twee kinderen. Veel meer mensen werden ziek en werden nooit gediagnosticeerd: 182 potentiële gevallen van mazelen onder kinderen in Gaines County bleven alleen al in maart 2025 onbevestigd, zeiden staatsgezondheidsfunctionarissen, een mogelijke ondertelling van 44% in die provincie.
Dergelijke lacunes in de gegevens komen echter vaak voor, waardoor het bijzonder moeilijk is om uitbraken te volgen. Veel mensen die in gemeenschappen wonen waar het virus zich verspreidt, worden geconfronteerd met barrières, waaronder toegang tot gezondheidszorg en wantrouwen jegens de overheid.
Het traceren van zoveel gevallen is ook duur, zegt gedragswetenschapper Noel Brewer, voorzitter van de Amerikaanse commissie die de gegevens voor internationale gezondheidsfunctionarissen zal finaliseren. Uit onderzoek blijkt dat één geval van mazelen de volksgezondheidsafdelingen tienduizenden dollars kan kosten.
CDC-gegevens over mazelen behoren nog steeds tot de beste ter wereld, zei Brewer, maar “de VS hebben hun investeringen in de volksgezondheid veranderd, waardoor we minder goed in staat zijn om de gevallen te volgen die we vroeger deden.”
Genetische sequencing kan enkele hiaten opvullen.
Wetenschappers hebben dezelfde mazelenstam bevestigd in Texas, New Mexico, Utah, Arizona, South Carolina, Canada, Mexico en verschillende andere Noord-Amerikaanse landen, zei Sebastian Oliel, een woordvoerder van de Pan American Health Organization, die van plan is de definitieve beslissing te nemen over de eliminatie van de Amerikaanse mazelen op 13 april.
Maar dat is niet altijd genoeg om te zeggen dat de uitbraken met elkaar verband houden. Genetisch gezien verandert het mazelenvirus niet zo vaak als bijvoorbeeld griep.
“Binnen een uitbraak zal iedereen er hetzelfde uitzien”, zegt Justin Lessler, ziekteonderzoeker aan de Universiteit van North Carolina.
De belangrijkste vraag zou dan kunnen zijn hoe PAHO-experts de laatste lacunes in de gegevens zullen overwinnen, zei dr. Andrew Pavia, een arts uit Utah en al jarenlang CDC-consulent.
“Mijn beste gok is dat we de eliminatiestatus zullen verliezen”, zei Pavia. “Het argument dat dit geen continue transmissie is, is zwak, en ik denk dat ze waarschijnlijk de fout zullen maken door het een verlies van eliminatiestatus te verklaren.”
Oliel zei dat wanneer er een geval van onbekende oorsprong is in een land met aanhoudende lokale verspreiding, “de meest conservatieve benadering is om het geval als onderdeel van de bestaande nationale transmissie te beschouwen.”
Mexico is ook ter beoordeling
PAHO zal samen met de VS de mazelenvrije status van Mexico beoordelen, zei Oliel. De grootste uitbraak van het land heeft zijn oorsprong in Texas. Het begon toen een 8-jarige jongen uit de staat Chihuahua ziek werd na een bezoek aan familie in Seminole, Texas. Sinds afgelopen februari zijn in Mexico 6.000 mensen ziek geworden, en in de staat Chihuahua zijn er 21 overleden.
Maar volgens PAHO’s definitie van eliminatie zijn grenzen van belang. Als de keten van mazelen die in de VS begon zich bijvoorbeeld naar Mexico verspreidde en vervolgens weer naar de VS terugkeerde, zou dit als een nieuwe keten worden beschouwd, zeggen experts. Toch noemen veel experts die standaard achterhaald.
Wat duidelijk is, is dat mazelen in 2025 ruimschoots terrein hebben gevonden in de VS en scholen en kinderdagverblijven, kerken, wachtkamers in ziekenhuizen en een detentiecentrum hebben geïnfiltreerd. New Mexico registreerde 100 gevallen en één volwassene stierf. Ambtenaren in Kansas hebben zeven maanden lang geprobeerd een uitbraak onder controle te krijgen waarbij bijna negentig mensen in tien provincies ziek werden. Ohio bevestigde 40 gevallen. Montana, North Dakota en Wisconsin hadden er elk 36.
Nu zijn sinds de late zomer meer dan 800 mensen ziek geworden in Utah, Arizona en South Carolina, zonder dat het einde in zicht is.
“2025 was het jaar van de mazelen”, zei Brewer. “Zal 2026 het jaar zijn van stijgende of dalende mazelengevallen? Wordt het erger of beter? Niemand weet het antwoord.”