Terwijl de orkaan Milton de westkust van Florida teisterde met krachtige wind en stromende regen, maken milieuactivisten zich zorgen dat de vervuilde resten van de fosfaatkunstmestmijnindustrie van de staat en ander gevaarlijk afval over het schiereiland en in kwetsbare waterwegen zouden kunnen worden verspreid.
Meer dan 1 miljard ton licht radioactief fosforgipsafval wordt opgeslagen in ‘stapels’ die lijken op enorme vijvers die tijdens zware stormen het risico lopen te lekken. Florida heeft 25 van dergelijke stapels, de meeste geconcentreerd rond enorme fosfaatmijnen en kunstmestverwerkingsfabrieken in het centrale deel van de staat, en milieuactivisten zeggen dat ze bijna allemaal op Milton’s verwachte pad liggen.
Aanbevolen video’s
“Het plaatsen van kwetsbare locaties zo dicht bij grote waterwegen die het risico lopen op schade door stormen, is een recept voor rampen”, zegt Ragan Whitlock, stafadvocaat bij de milieugroep Center for Biological Diversity. “Dit zijn tikkende tijdbommen.”
Fosfogips, een vast afvalbijproduct van de verwerking van fosfaaterts tot kunstmest, bevat radium, dat vervalt en radongas vormt. Zowel radium als radon zijn radioactief en kunnen kanker veroorzaken. Fosfogips kan ook giftige zware metalen en andere kankerverwekkende stoffen bevatten, zoals arseen, cadmium, chroom, lood, kwik en nikkel.
Dat afval is zelfs nog lastiger omdat er geen gemakkelijke manier is om het kwijt te raken, waardoor het zich opstapelt en een steeds groter doelwit wordt voor stormen als het monster Milton, dat woensdag laat in centraal Florida aan land kwam als een categorie 3-storm. , met aanhoudende windsnelheden van ongeveer 193 km per uur, een torenhoge stormvloed en 46 centimeter regen.
Een kleinere storm, de orkaan Frances, die de oostkust van de staat als categorie 2 trof en in 2004 over centraal Florida raasde, stuurde 65 miljoen liter zuur afvalwater van fosforgipsstapels naar nabijgelegen waterwegen, waardoor duizenden vissen en ander zeeleven omkwamen.
Van bijzonder belang voor Milton is het Piney Point-afvalwaterreservoir, dat aan de kust van Tampa Bay ligt en structurele problemen heeft gehad die door de jaren heen regelmatig lekkages hebben veroorzaakt.
Een lek in maart 2021 resulteerde in het vrijkomen van naar schatting 215 miljoen liter vervuild water in de baai en veroorzaakte enorme vissterfte. Bij een ander lek in augustus 2022 kwam nog eens 4,5 miljoen liter afvalwater vrij. Het probleem wordt nog verergerd door de faillissementsaanvraag van de voormalige eigenaar van de site, HRC Holdings, waardoor het beheer ervan wordt overgelaten aan een door de rechtbank aangestelde curator.
De grootste fosfaatproducent van het land, The Mozaïek Company, bezit twee stapels in zijn Riverview-faciliteit aan de oever van Tampa Bay, evenals een aantal verder landinwaarts. In 2016 opende zich een sinkhole onder de New Wales Gypstack van het bedrijf, waardoor miljoenen liters vervuild slib in de belangrijkste drinkwaterlaag van de staat terechtkwamen. Het bedrijf zei dat uit tests is gebleken dat het incident geen externe gevolgen heeft gehad, maar dat de locatie risico loopt op verdere schade door een storm zo krachtig als die van Milton.
Gevraagd naar de voorbereidingen voor de komende storm, wees Mozaïek op een verklaring op zijn website: “Voorbereidingen voor het orkaanseizoen omvatten het herzien van de lessen die we van het voorgaande jaar hebben geleerd, het bijwerken van onze paraatheids- en reactieplannen … en het voltooien van inspecties om ervoor te zorgen dat alle testpompen, generatoren en andere apparatuur die nodig is bij zwaar weer zijn ter plaatse en in goede staat.”
Florida en North Carolina zijn verantwoordelijk voor de mijnbouw van 80% van het Amerikaanse fosforaanbod, wat niet alleen belangrijk is voor de landbouw maar ook voor de productie van munitie.
“Op dit moment bereiden we ons lokaal voor op de storm, zowel professioneel als persoonlijk”, zei Mozaïek-woordvoerder Ashleigh Gallant. “Als er inslagen zijn, zullen we die na de storm publiekelijk vrijgeven.”
Naast de mijnstapels herbergt het Tampa Bay-gebied ook oude locaties voor giftig afval die tot de ergste van het land worden beschouwd. Een voormalige productielocatie voor pesticiden, de Stauffer Chemical Co., heeft de Anclote River, het grondwater en de bodem vervuild. Tegenwoordig is het een EPA Superfund-site die jarenlang is opgeschoond.
De EPA plaatste op de website dat zij “ervoor zorgt dat deze site beveiligd is tegen mogelijke gevolgen van de orkaan Milton.”
Het Florida Department of Environmental Protection zei dinsdag dat het alle beschikbare middelen voorbereidt die cruciaal zijn voor de faciliteiten die het reguleert, en staatsparken en waterreservaten veiligstelt om stormeffecten te minimaliseren.
Biesecker berichtte vanuit Washington, Dearen vanuit Los Angeles.