LONDEN – Voormalig Brits ambassadeur in de Verenigde Staten Peter Mandelson, een invloedrijke Britse politieke figuur, loopt een onderzoek wegens vermeend wangedrag in een openbaar ambt in verband met zijn relatie met de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein.
De banden van Mandelson met Epstein hebben het leiderschap van premier Keir Starmer bedreigd, die de ervaren staatsman op de diplomatieke post benoemde, ondanks waarschuwingen over zijn vriendschap met de in ongenade gevallen financier.
Aanbevolen video’s
De arrestatie van Mandelson kwam vier dagen nadat de voormalige prins Andrew op soortgelijke verdenkingen in hechtenis was genomen, en hun arrestaties behoren tot de meest dramatische gevolgen van de meer dan 3 miljoen pagina’s aan Epstein-gerelateerde documenten die vorige maand door het Amerikaanse ministerie van Justitie zijn vrijgegeven.
Mandelson-arrestatie
Mandelson werd maandag gearresteerd in zijn huis in Londen, in een welvarende wijk naast Regent’s Park.
Het lijkt erop dat hij Epstein, die hij zijn ‘beste vriend’ noemde, gevoelige overheidsinformatie heeft gestuurd die mogelijk de markten zou kunnen beïnvloeden toen hij in 2009 een hoge minister in de Britse regering was.
In een intern overheidsrapport werd gesproken over de mogelijke verkoop van overheidsactiva om geld in te zamelen voor Groot-Brittannië na de mondiale financiële crisis van 2008. Hij leek Epstein – die in 2019 door zelfmoord stierf in een gevangenis in New York – ook te vertellen dat hij bij andere leden van de regering zou lobbyen om de belasting op de bonussen van bankiers te verlagen.
Uit betalingsgegevens blijkt dat Epstein Mandelson of zijn echtgenoot, Reinaldo Avila da Silva, in 2003 en 2004 $ 75.000 heeft gegeven. Mandelson zei dat hij zich niet kon herinneren dat hij dat geld had ontvangen, trok de authenticiteit van bankafschriften in twijfel en geloofde dat de beschuldigingen vals waren.
Mandelson werd dinsdagochtend vroeg vrijgelaten na ruim negen uur ondervraging. Hij heeft eerder zijn wangedrag ontkend en is niet aangeklaagd, hoewel het onderzoek wordt voortgezet.
De advocaten van Mandelson zeiden dinsdag dat hij er vrijwillig mee had ingestemd volgende maand met de politie te spreken en dat zijn arrestatie het resultaat was van een “ongegronde suggestie” dat hij van plan was het land te ontvluchten.
“Er schuilt absoluut geen enkele waarheid in een dergelijke suggestie”, zei advocatenkantoor Mishcon De Reya in een verklaring. “De hoogste prioriteit van Peter Mandelson is om mee te werken aan het politieonderzoek, zoals hij tijdens dit hele proces heeft gedaan, en om zijn naam te zuiveren.”
‘Prins van de duisternis’
Mandelson is al tientallen jaren een belangrijke speler in de centrumlinkse Labour Party, bekend als een bekwaam politiek agent die vanwege zijn sluwheid en meedogenloosheid de ‘Prins van de Duisternis’ wordt genoemd.
Hij hielp de partij in 1997 weer aan de macht te komen als ‘New Labour’ onder premier Tony Blair en vervulde tot 2001 hoge posities. Van 2008 tot 2010 was hij opnieuw onder premier Gordon Brown. Tussendoor was hij handelscommissaris van de Europese Unie.
Financiële of ethische beschuldigingen brachten hem ertoe tweemaal ontslag te nemen uit de regering van Blair. Hij erkende fouten, maar ontkende wangedrag.
Starmer vroeg hem vorig jaar als ambassadeur in Washington vanwege zijn handelsexpertise en hij hielp in mei een akkoord te bereiken dat Groot-Brittannië een deel van de tarieven van president Donald Trump bespaarde.
Andere gevolgen
Starmer ontsloeg Mandelson in september toen uit zijn e-mailuitwisselingen bleek dat hij een vriendschap met Epstein onderhield na de veroordeling van Epstein in 2008 wegens zedendelicten waarbij een minderjarige betrokken was.
De laatste reeks documenten bracht Mandelson ertoe eerder deze maand de Labour Party te verlaten om “verdere schaamte” te voorkomen. Dagen later legde hij zijn zetel in het House of Lords neer.
Hoewel hij aftrad uit het House of Lords, behoudt hij zijn titel als Lord Mandelson.
Er zou wetgeving nodig zijn om zijn titel in te trekken, iets wat niet meer is gedaan sinds de Eerste Wereldoorlog, toen verschillende heren van hun titels werden ontdaan omdat ze de kant van Duitsland kozen.
Global Counsel, het lobbybedrijf dat hij medeoprichtte, stortte vrijdag in een vorm van faillissement in nadat veel klanten de banden hadden verbroken vanwege zijn connectie met Epstein.
Sommigen hebben Starmer opgeroepen af te treden vanwege zijn oordeel over de benoeming van Mandelson. Starmer vermeed ternauwernood dat hij twee weken geleden werd afgezet en heeft zijn excuses aangeboden door te zeggen dat Mandelson heeft gelogen over zijn banden met Epstein.