Onderzoekers zeggen dat zeven zeehondenpups positief zijn getest op een vogelgriepvirus in het Año Nuevo State Park in Californië en dat nog een aantal andere tekenen van de ziekte vertonen. De uitbraak heeft parkfunctionarissen ertoe aangezet de populaire zeehondentochten voor de rest van het zeehondenbroedseizoen te annuleren.
Onderzoekers van de Universiteit van Californië-Santa Cruz en de Universiteit van Californië-Davis maakten de aankondiging woensdag en noemden het de eerste gedetecteerde uitbraak van het virus onder zeezoogdieren in Californië.
Aanbevolen video’s
De wereldwijde uitbraak van de vogelgriep die in 2020 begon, heeft geleid tot de dood van miljoenen gedomesticeerde vogels en heeft zich verspreid naar wilde dieren over de hele wereld, en zeehonden en zeeleeuwen lijken bijzonder kwetsbaar voor de ziekte. Het virus heeft de afgelopen jaren geleid tot de dood van duizenden zeeleeuwen in Chili en Peru, duizenden zeeolifanten in Argentinië en honderden zeehonden in New England.
Het virus wordt beschouwd als een laag risico voor de mens, maar ambtenaren zeggen dat mensen de zeehonden niet moeten benaderen en huisdieren uit de buurt van de dieren moeten houden.
Duizenden zeeolifanten komen elke winter naar het Año Nuevo State Park, ongeveer 90 minuten ten zuiden van San Francisco, om te vechten, te paren en te bevallen. Het jaarlijkse spektakel trekt toeristen en natuurliefhebbers die graag de grootste zeehonden ter wereld willen zien. Sommigen kijken vanuit openbare kijkplekken en anderen melden zich aan voor door docenten geleide wandelingen door de broedgebieden, bekend als rookeries.
Maar voorlopig is het kijkgebied gesloten en zijn rondleidingen in Año Nuevo geannuleerd “uit grote voorzichtigheid”, zegt Jordan Burgess, plaatsvervangend districtshoofd van het California Department of Parks and Recreation. Ambtenaren hopen dat deze stap de verspreiding van de ziekte zal helpen voorkomen die zou kunnen worden veroorzaakt doordat mensen door de gebieden trekken waar de zeeolifanten leven, zei ze.
“We zijn op dit moment absoluut niet in paniek over de menselijke blootstelling”, maar proberen eerder de gezondheid van de zeehonden en mensen in het algemeen te waarborgen, zei Burgess.
Christine Johnson, directeur van het Institute for Pandemic Insights aan de Weill School of Veterinary Medicine van UC Davis, zei dat de uitbraak snel werd opgemerkt omdat onderzoekers de afgelopen jaren zeer alert zijn geweest en hebben uitgekeken naar enig teken van de komst van de ziekte. Nadat op 19 en 20 februari zieke en dode dieren waren opgemerkt, verzamelden onderzoekers monsters voor testen bij het California Animal Health and Food Safety Laboratory System. Uit de screening bleek dat de dieren besmet waren met het HPAI H5N1-virus.
Tests op monsters van nog eens dertig dieren zijn nog in behandeling, zei Johnson.
De universitaire onderzoekers werken samen met staats- en federale natuurbeheerders en het West Coast Marine Mammal Stranding Network om de dieren te monitoren.