MILAAN – Het Amerikaanse doelpuntenlied – “Free Bird” van Lynyrd Skynyrd – schetterde donderdagavond zeven keer over arena-luidsprekers. Tweemaal was het feest slechts van korte duur.
Terugkerend nadat een paar doelpunten teniet waren gedaan door de uitdagingen van de coach, opende de VS de Olympische Spelen door Letland met 5-1 voorbij te rollen in een dominante showcase van enkele van de beste NHL-spelers van het land. Brock Nelson scoorde tweemaal, vier spelers hadden elk twee assists en er was productie langs de hele opstelling.
Aanbevolen video’s
“Wij geloven in de diepgang die we hebben”, zei vleugelspeler Jake Guentzel. “Er zijn goede spelers op elke linie. Dat is precies waar het Amerikaanse hockey zich nu bevindt.”
Na een vreemde eerste periode met een paar videorecensies en een gelijkmaker van Letland, vonden de Amerikanen hun draai en lieten hun tegenstanders lange tijd nauwelijks de puck in handen krijgen. De VS versloeg Letland met 38-18 en had starter Connor Hellebuyck nodig om slechts 17 reddingen te maken.
“Ik had het gevoel dat wij het spel onder controle hadden”, zei center Jack Eichel. “We gaan elke wedstrijd van dit toernooi en elke periode van dit toernooi beter worden. Dat is ons doel en het is een goed begin voor ons.”
Elvis Merzlikins werd aan de andere kant belegerd en na Nelsons tweede doelpunt zat hij in de plooi met zijn hoofd gebogen in zijn schoot. Een vreemde eend in de bijt werd een versie van de Harlem Globetrotters op ijs met pass na pass: Jack Hughes naar broer Quinn naar Matthew Tkachuk, terug naar Jack en vervolgens naar Nelson om in een halfopen net te tikken met nog 11,1 seconden te gaan in de tweede periode.
“Ik denk niet dat er veel te doen is”, zei Merzlikins. “Als die man niet zou scoren, zou de andere man waarschijnlijk wel scoren, want ik voelde me volkomen twee open jongens, en het is moeilijk om zoiets te redden.”
Brady Tkachuk scoorde het eerste Amerikaanse doelpunt van het toernooi in minder dan zes minuten, en Tage Thompson maakte een handige backhander op de powerplay, waardoor coach Mike Sullivan er slim uitzag toen hij de 1,80 meter lange vleugelspeler op de geladen topeenheid zette. Vier doelpunten op 32 schoten waren genoeg om Merzlikins te achtervolgen, die werd getrokken om de derde te starten voor Arturs Silovs.
Kapitein Auston Matthews verwelkomde Silovs op de Olympische Spelen met een powerplay-goal, bijgestaan door Eichel en Quinn Hughes. Elk van hen had twee assists, samen met Matthew Tkachuk en Jack Hughes.
“Ik denk gewoon dat de diepgang die we hebben, bleek”, zei Brady Tkachuk. “Ik vond dat iedereen vanavond een geweldige wedstrijd speelde. Je ziet gewoon de buy-in. Je ziet de buy-in van elke lijn die op de juiste manier wordt gespeeld.”
De VS spelen zaterdagavond tegen Denemarken voordat ze 24 uur later de voorronde afsluiten tegen Duitsland.
Canada lijkt de favoriet en verslaat Tsjechië
Macklin Celebrini scoorde het eerste doelpunt van Canada in de terugkeer van de NHL naar de Olympische Spelen en Jordan Binnington stopte alle 26 schoten die hij tegenkwam in een 5-0 nederlaag tegen Tsjechië, waaruit bleek dat de toernooifavoriet al een goed geoliede machine is.
“Onze bedoelingen waren heel goed met de manier waarop we speelden”, zei aanvoerder Sidney Crosby. “Ik dacht dat we fysiek waren. We bewogen onze voeten. De uitvoering, soms komt dat met de tijd. Maar zelfs andere keren hebben we goede dingen gedaan en goed uitgevoerd. Het is gewoon een kwestie van daarop voortbouwen.”
Celebrini, op 19-jarige leeftijd de jongste speler van zijn land, weerde een schot van Cale Makar af langs Lukas Dostal met nog 5,7 seconden te gaan in de eerste inning, wat een uitroepteken betekende voor een geweldige heen-en-weer-periode. Na de schotelpass van Mitch Marner op Mark Stone voor zijn doelpunt en de ontsnapping van Bo Horvat later in de tweede, maakte Tsjechië geen enkele kans meer.
“Als je voor het eerst aan de Olympische Spelen meedoet, wordt het nooit saai en heeft iedereen wel eens kriebels”, zei coach Jon Cooper. “Weet je wat ik leuk vond? Ik dacht dat we beter werden naarmate de wedstrijd vorderde.”
De paar keer dat Binnington werd getest, was hij er om te redden. Voordat Celebrini scoorde hield Binnington de stand op 0-0 door een stop met het linkerpad te maken op Michal Kempny en een hand uit te steken om de reboundpoging van David Kampf te smoren.
Aan de andere kant van het ijs speelde Dostal goed, maar hij was hulpeloos om een groot deel van de aanval te vertragen. Er was niets dat hij kon doen aan het boter-kaas-en-eieren powerplay-doelpunt van Crosby-naar-Connor McDavid-naar-Nathan MacKinnon in de derde periode.
“Het is cool dat twee van de beste spelers ooit hebben gespeeld om het aan mij door te geven”, zei MacKinnon. “Daar heb ik niet veel voor gedaan. Ik ben gewoon gezegend dat ik aan de achterkant stond. Iedereen zou dat erin hebben gestopt.”
Hetzelfde trio zorgde een jaar geleden voor bijna hetzelfde doelpunt in de openingswedstrijd van de 4 Nations Face-Off. Canada won dat Olympische aperitief door de VS in verlengingen te verslaan.
McDavid eindigde met drie assists, waaronder één op het doelpunt van Nick Suzuki, waardoor de stand op 5-0 kwam.
Timo Meier scoort tweemaal terwijl Zwitserland een shutout houdt tegen Frankrijk
Timo Meier van de New Jersey Devils scoorde tweemaal in de derde periode, de 39-jarige nationale teamdoelman Leonardo Genoni stopte alle 27 schoten die hij tegenkwam en Zwitserland kwam tot een 4-0 shutout tegen Frankrijk.
Damien Riat scoorde binnen 55 seconden, JJ Moser van Tampa Bay Lightning zorgde na drie minuten voor een voorsprong van twee doelpunten en er was niet veel om je zorgen over te maken voor de rest van de wedstrijd, hij versloeg Zwitserland met 43-27.
“Het helpt je enorm als je er twee scoort in de eerste, wat het ook was, vijf minuten”, zei Moser. “Het geeft je gewoon wat meer comfort, meer vertrouwen ook voor de rest van de wedstrijd.”
De doelpunten van Meier zorgden ervoor dat de wedstrijd buiten bereik kwam nadat hij en zijn teamgenoten het ijs richting Keller kantelden. Meier noemde het “een volwassen prestatie hoe we het spel hebben opgeborgen.”
Philipp Grubauer schittert terwijl Duitsland Denemarken verslaat
Philipp Grubauer stopte 37 van de 38 schoten die hij tegenkwam en Tim Stützle scoorde twee doelpunten toen Duitsland Denemarken met 3-1 versloeg in de Milano Rho Ice Hockey Arena aan de overkant van de stad.
Leon Draisaitl scoorde slechts 23 seconden tijdens zijn Olympische debuut.