BILLINGS, Mont. – Een federaal hof van beroep heeft de uitspraak van een rechter vernietigd dat BNSF Railway heeft bijgedragen aan de dood van twee mensen in een mijnstadje in Montana, waar duizenden ziek zijn geworden door blootstelling aan asbest.
Na een civiele rechtszaak kende een jury in 2024 elk $ 4 miljoen toe aan de landgoederen van de twee mensen die in 2020 stierven. Hun families gaven de spoorweg de schuld omdat ze toestond dat met asbest verontreinigd mijnbouwmateriaal zich ophoopte op een spoorwegemplacement in het centrum van Libby, Montana.
Aanbevolen video’s
Maar het 9th US Circuit Court of Appeals koos in een dinsdag uitgebracht advies de kant van BNSF, dat stelde dat het wettelijk verplicht was het vermiculietmateriaal voor verzending te accepteren en dat het veilig was. BNSF wordt volgens de federale wetgeving beschouwd als een ‘common carrier’ omdat haar diensten aan het grote publiek worden aangeboden, een status die haar beschermt tegen bepaalde wettelijke aansprakelijkheden.
“De gevaarlijke toestand hier – opgehoopt asbeststof – kwam uitsluitend voort uit de operatie van BNSF als een common carrier die haar federaal mandaat uitvoerde om vermiculiet te vervoeren”, schreef rechter Morgan Christen dinsdag in de opinie. Hij voegde eraan toe dat BNSF “werd beschermd tegen risicoaansprakelijkheid door de common carrier-uitzondering.”
Advocaten van de nalatenschappen van de twee mensen die zijn omgekomen, Joyce Walder en Thomas Wells, zeiden dat ze het niet eens waren met de beslissing en dat deze de wet verkeerd toepaste. Ze hadden geprobeerd de zaak te laten beslissen door het Hooggerechtshof van Montana, maar dat werd afgewezen.
“We zijn teleurgesteld dat het Federale Hof van Beroep deze zaak van eerste indruk in Montana niet naar het Hooggerechtshof van Montana heeft gestuurd om daarover te beslissen”, aldus de advocaten in een verklaring. “We zijn in gesprek met onze klanten en evalueren onze mogelijkheden om in beroep te gaan.”
Een woordvoerder van de BNSF weigerde commentaar te geven op de uitspraak.
De zaak uit 2024 in Helena, Montana, was de eerste van talloze rechtszaken tegen de in Texas gevestigde spoorwegmaatschappij die voor de rechter kwam vanwege haar eerdere activiteiten in Libby. Huidige en voormalige inwoners van het kleine stadje vlakbij de grens tussen de VS en Canada willen dat BNSF verantwoordelijk wordt gehouden voor zijn vermeende rol in de blootstelling aan asbest, waarvan volgens gezondheidsfunctionarissen honderden mensen zijn omgekomen en duizenden ziek zijn geworden.
De Amerikaanse districtsrechter Brian Morris had de Helena-jury opgedragen dat zij de spoorweg nalatig kon achten op basis van haar daden in de Libby Railyard. De jury oordeelde niet dat BNSF opzettelijk of onverschillig handelde, zodat er geen schadevergoeding werd toegekend.
Het vermiculiet dat in Libby wordt gewonnen, bevat hoge concentraties natuurlijk voorkomend asbest. Het werd gebruikt voor isolatie en voor andere commerciële doeleinden in huizen en bedrijven in het hele land.
Nadat het materiaal van een bergtop buiten de stad was gehaald, werd het in treinwagons geladen, waardoor de inhoud soms op het Libby-emplacement terechtkwam. Bewoners hebben beschreven dat er stapels vermiculiet in de tuin werden opgeslagen en dat er stof van de faciliteit door het centrum van Libby waaide.
Berkshire Hathaway Inc. van Warren Buffett nam BNSF in 2010 over, twintig jaar nadat de vermiculietmijn bij Libby werd gesloten en het transport van het vervuilde mineraal stopte.
Boven de procedure doemt WR Grace & Co. op, een chemisch bedrijf dat de vermiculietmijn op een bergtop 11 kilometer buiten Libby exploiteerde totdat de mijn in 1990 werd gesloten. Het in Maryland gevestigde bedrijf speelde een centrale rol in de tragedie van Libby en betaalde aanzienlijke schikkingen aan de slachtoffers, maar voorkwam een grotere aansprakelijkheid na het faillissement.
Advocaten van BNSF zeiden dat de spoorwegmaatschappij herhaaldelijk door vertegenwoordigers van WR Grace werd verteld dat het product dat via Libby werd verzonden, veilig was.
Federale aanklagers hebben in 2005 WR Grace en leidinggevenden van het bedrijf aangeklaagd wegens strafrechtelijke vervolging wegens de besmetting. Een jury sprak hen na een proces uit 2009 vrij.
De Environmental Protection Agency kwam naar Libby toe na nieuwsberichten uit 1999 over ziekten en sterfgevallen onder mijnwerkers en hun gezinnen. In 2009 riep de dienst in Libby de allereerste noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid uit in het kader van het federale opruimprogramma Superfund.