Ongeveer 200 vrouwen in de leeftijd van 18 tot 22 jaar uit heel Afrika zijn gerekruteerd om in een fabriek te werken, samen met Russische studenten uit het beroepsonderwijs, die duizenden door Iran ontworpen aanvalsdrones assembleren om in Oekraïne te worden gelanceerd.
Aanbevolen video’s
Plannen voor het maken van 6.000 drones per jaar
Rusland en Iran tekenden in 2022 een overeenkomst van 1,7 miljard dollar nadat president Vladimir Poetin zijn invasie in buurland Oekraïne had gelanceerd, en Moskou begon later dat jaar met de lancering van Iraanse drones.
Satellietbeelden laten zien dat de fabriek in Alabuga zich snel uitbreidde.
Het is nu Ruslands belangrijkste fabriek voor het maken van exploderende eenrichtingsdrones, met plannen om er tegen 2025 6.000 per jaar te produceren, volgens de interne documenten en het in Washington gevestigde Institute for Science and International Security.
Geconfronteerd met een tekort aan arbeidskrachten in Rusland in oorlogstijd, heeft Alabuga mensen gerekruteerd uit Afrikaanse landen als Oeganda, Rwanda, Kenia, Zuid-Soedan, Sierra Leone en Nigeria, evenals uit het Zuid-Aziatische land Sri Lanka. De drive breidt zich uit naar elders in Azië en Latijns-Amerika.
Constant toezicht en bijtende chemicaliën
Volgens een arbeider die drones assembleerde, reizen de buitenlandse arbeiders per bus van hun woonruimte naar de fabriek, waarbij ze langs meerdere veiligheidscontroles passeren.
Ze delen slaapzalen en keukens die “de klok rond worden bewaakt”, zeggen Alabuga’s berichten op sociale media.
Buitenlanders ontvangen bij aankomst lokale simkaarten, maar kunnen geen telefoons meenemen naar de fabriek. Vier vrouwen gaven aan niet vrijuit met buitenstaanders te kunnen praten en één suggereerde dat haar berichten werden afgeluisterd.
De vrouw die drones assembleerde, zei dat rekruten ze in elkaar hadden gezet en ze hadden bedekt met een bijtende substantie met de consistentie van yoghurt. Veel werknemers hebben geen beschermende uitrusting, zei ze, en voegde eraan toe dat de chemicaliën haar het gevoel gaven dat er met kleine naalden in haar gezicht werd geprikt, en dat er ‘kleine gaatjes’ op haar wangen verschenen, waardoor ze jeukten.
Onenigheid over loon
Het programma beloofde aanvankelijk $700 per maand, maar latere posts op sociale media schatten het op “meer dan $500.”
Eén Afrikaanse vrouw zei dat ze geen geld naar huis kon sturen vanwege de bancaire sancties tegen Rusland, maar een andere vrouw zei dat ze tot wel 150 dollar per maand stuurde.
Vier vrouwen beschreven lange diensten van wel twaalf uur, met willekeurige vrije dagen, maar sommigen suggereerden dat ze het zouden kunnen tolereren als ze geld naar huis konden sturen.
Mensenrechtenorganisaties zeiden dat ze niet op de hoogte waren van wat er in de fabriek gebeurde, hoewel ze zeiden dat het consistent klonk met andere acties van Rusland bij het rekruteren van buitenlanders.
De acties van Rusland “zouden potentieel kunnen voldoen aan de criteria van mensenhandel als de rekrutering frauduleus is en het doel uitbuiting is”, zei Ravina Shamdasani, een woordvoerder van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de VN, en merkte op dat Moskou partij is bij het VN-verdrag. Verdrag tegen grensoverschrijdende georganiseerde misdaad.
Het ministerie zei dat het ervoor wilde zorgen dat de vrouwen “niet in uitbuitende banen terechtkomen” en moest weten wie verantwoordelijk was voor hun welzijn terwijl ze in Rusland waren. Op de Facebook-pagina van Alabuga stond dat er 46 Oegandese vrouwen in het complex waren, hoewel Amongi had gezegd dat er geen waren.
Hoe nauwkeurig zijn de drones die ze maken?
Gesteund door de Alabuga-rekruten heeft Rusland het aantal drones dat het op Oekraïne kan afvuren enorm vergroot.
Bijna 4.000 werden vanaf het begin van de oorlog in februari 2022 tot en met 2023 op Oekraïne gelanceerd, aldus het Instituut voor Wetenschap en Internationale Veiligheid. In de eerste zeven maanden van dit jaar lanceerde Rusland bijna het dubbele.
Het percentage mislukkingen zou te wijten kunnen zijn aan de verbeterde luchtverdediging van Oekraïne of aan slecht vakmanschap onder de laaggeschoolde beroepsbevolking. Een andere factor zou kunnen zijn dat Rusland een Shahed-variant zonder explosieven gebruikt om de luchtverdediging te overweldigen.
Het sociale mediaplan
De rekruteringscampagne van ‘Alabuga Start’ is gebaseerd op een robuuste sociale-mediacampagne met strak gemonteerde video’s van glimlachende Afrikaanse vrouwen die vloeren schoonmaken, kraanvogels besturen of de culturele bezienswaardigheden van Tatarstan bezoeken. Ze vermelden niet de rol van de fabriek in het hart van de Russische droneproductie.
Het programma werd gepromoot door de ministeries van Onderwijs in Oeganda en Ethiopië, maar ook door de Afrikaanse media die het afschilderen als een manier om geld te verdienen en vaardigheden te leren.
Aanvankelijk geadverteerd als een werkstudieprogramma, zeggen de nieuwere berichten van Alabuga Start dat het “GEEN educatief programma” is, hoewel een ervan nog steeds jonge vrouwen in geruite schooluniformen laat zien.
Vorige maand zei de sociale mediasite dat het “enthousiast was om aan te kondigen dat ons publiek aanzienlijk is gegroeid!” Dat kan te wijten zijn aan het inhuren van influencers om het op TikTok te promoten, en beschrijft het als een gemakkelijke manier om geld te verdienen.