Wijlen Tom Weiskopf was nooit iemand die in de touwen en in de uitzendcabine bladerde, of zelfs maar wanneer hij land aan het inspecteren was voor een nieuwe golfbaan.
Dit was geen gewoon land in de zuidwestelijke hoek van Utah: een 600 hectare groot veld met zwarte lava te midden van rode rotsbergen, ongeveer 48 kilometer van Zion National Park.
Aanbevolen video’s
“We liepen over het parcours en hij pakte een steen op en gaf die aan mij”, zegt Patrick Manning, de managing partner van Black Desert Resort. “Hij zei: ‘Hé, Patrick, wat is dit?’ Ik zei: ‘Het is een steen.’ Hij zei: ‘Je hebt gelijk, dit is een steen.’
‘Maar toen strekte hij zijn armen uit en zei: ‘Dit is een woestijn.’ En op dat moment werd het Black Desert.
Het was de laatste kampioenschapsgolfbaan die Weiskopf ontwierp voordat hij in augustus 2022 stierf aan alvleesklierkanker. Zijn partner, Phil Smith, voltooide het project dat is afgebeeld als een landschap waar “Kona (Hawaï) Sedona (Arizona) ontmoet.”
De cursus maakt deel uit van een resort van $ 2 miljard met een enorm congrescentrum, zeven restaurants, uiteindelijk 800 kamers – en nu een PGA Tour-evenement.
Het Black Desert Championship, dat donderdag begint, markeert voor het eerst sinds Tommy Jacobs in 1963 de Utah Open Invitational won de terugkeer van de PGA Tour naar Utah.
En dan, zo’n zes maanden later, verwelkomt Black Desert de LPGA Tour met zijn verbluffende vergezichten. Het zal de enige baan zijn waar in hetzelfde seizoen officiële toernooien voor de PGA Tour en de LPGA Tour worden gehouden (de Tiburon Golf Club in Napels, Florida, waar de seizoensfinale van de LPGA wordt gehouden en een onofficieel gemengd teamevenement).
Er heerst een drukte in de Bijenkorfstaat en er is geen gebrek aan activiteit. Lanto Griffin werd zondag een voetnoot in de geschiedenis als de eerste geregistreerde gast in het Black Desert Resort – de opening van het hotel valt samen met de niet geringe taak om een PGA Tour-toernooi te organiseren.
De baan is ongeveer 16 maanden open geweest en Manning zei dat de starttijden 90 dagen later volgeboekt waren.
Maar de PGA Tour zou pas volgend jaar in Black Desert plaatsvinden. De tour, nog maar twee jaar geleden, had negen toernooien in het FedEx Cup-herfstgedeelte van het schema. Twee daarvan, de Houston Open en de CJ Cup, vonden data in het voorjaar.
Het Black Desert Championship werd uitgesteld tot 2024, waardoor de bouw in een stroomversnelling kwam. Manning zei dat er ongeveer 250 kamers klaar zullen zijn voor de PGA Tour, twee keer zoveel voor de vrouwen. Volgend jaar zou het resort een waterpark en promenade moeten hebben.
In het deelnemersveld bevinden zich slechts twee van de top 50 van de wereldranglijst: Chris Kirk en Lucas Glover. Tyler Dennis, de Chief Competitions Officer en PGA Tour-president, verwacht dat dit in de loop van de tijd zal veranderen naarmate spelers het zuidwesten van Utah en de voorzieningen als een bestemmingsweek gaan beschouwen.
“Als je het op televisie ziet, denk ik dat mensen versteld zullen staan”, zei Dennis. “Toen ik de golfbaan voor het eerst zag, leek het op niets wat ik ooit heb gezien. Het is zo uniek omdat het uit lavasteen is gesneden. Het dichtst bij wat ik weet is Hualalai (bij Kona op het Grote Eiland van Hawaï). Door de jaren heen heb ik het vreemde gevoel dat het een favoriet van de spelersfamilie zal worden.”
Dennis kan een lichte vooringenomenheid worden verweten. Hij groeide op in Utah – op 16-jarige leeftijd hielp hij bij het organiseren van wat nu een Korn Ferry Tour-evenement is – en heeft de genegenheid van de staat voor golf gezien, vooral de lokale bevolking of de spelers die ze nog steeds beweren.
Mike Weir, die zijn aanvoerdersband voor het internationale team op de Presidents Cup verliet, speelde bij BYU en zal in het veld staan. Het toernooi gaf vrijstelling aan Jay Don Blake, geboren in Utah, die zijn 500ste start zal maken.
Utah heeft ook het langste ononderbroken golftoernooi. De Utah Amateur wordt sinds 1899 elk jaar gespeeld – tijdens de Eerste Wereldoorlog, de Tweede Wereldoorlog en de COVID-19-pandemie.
Wat Manning betreft, het is nog steeds moeilijk te geloven wat er deze week gebeurt. Hij is directeur van Reef Private Equity, houdt zich bezig met vastgoedontwikkeling, en woonde in 2004 in de Florida Keys toen een vriend van een vriend onroerend goed in Utah ter sprake bracht.
Zijn enige kennis van Utah waren skitochten naar Park City geweest.
“Toen ik met mijn vrouw op het land stond, was het enige woord dat ik kon gebruiken dat het verstikkend aanvoelde, dat ik het gevoel had dat ik hierheen moest verhuizen en dit moest doen,” zei Manning. “En dat is dus wat we deden. We hebben alles verkocht, zijn hierheen verhuisd en zijn aan de slag gegaan.”
Twintig jaar later is er Black Desert Resort met zijn kampioenschapsbaan en zijn plek op het schema van de PGA Tour en LPGA Tour.
Manning zei dat hij een potentiële titelsponsor had afgewezen, omdat hij wilde dat dit in het begin over Black Desert zou gaan, er volledig van overtuigd dat het in levende kleuren zou uitbarsten met het contrast van een woestijnlandschap dat door een eeuwenoud lavaveld wordt doorsneden, de rode en roze tinten van de kliffen en het groen (gras) en wit (bunkerzand) van de baan.
De reactie van de spelers die maandag arriveerden, was ongeveer wat hij verwachtte. “De exacte zin die ze allemaal gebruiken is: ‘Ik had geen idee’”, zei hij. “Ik denk dat het nieuws zich snel zal verspreiden.”
En hij heeft al plannen in de maak voor de LPGA Tour. Golf Digest zei dat het chartervluchten vanuit Houston (de eerste grote) en gratis kamers in het resort zou omvatten.
“We gaan een aantal dingen doen die, althans naar mijn mening, nog nooit eerder zijn gedaan”, zei Manning.